Quanto tempo demoram os astronautas a chegar à Lua?

A viagem à Lua não é um trajeto com propulsão contínua, mas um impulso seguido de uma longa queda. A Apollo 11 foi lançada em 16 de julho de 1969, acendeu o terceiro estágio do Saturno V menos de três horas depois para abandonar a órbita terrestre, e passou os dois dias e meio seguintes em voo livre sem propulsão. O motor voltou a acender para desacelerar e entrar em órbita lunar, e o módulo lunar Eagle alunou no Mare Tranquillitatis 102 horas e 45 minutos após o lançamento – pelo relógio, pouco mais de quatro dias.

A viagem poderia ser mais curta, mas isso tem um custo. Uma trajetória mais rápida exige mais combustível no lançamento e, sobretudo, muito mais na chegada para desacelerar: sem desacelerar, a nave simplesmente passa de largo. Os cerca de três dias das missões Apollo eram o ponto de equilíbrio entre o consumo de combustível, a margem de segurança e a possibilidade de regressar por uma trajetória de retorno livre caso algo corresse mal, como aconteceu com a Apollo 13.

Sem tripulação a bordo, os cálculos mudam. A sonda New Horizons, lançada em 2006 com a maior velocidade de lançamento já dada a uma nave espacial, atravessou a órbita lunar em menos de nove horas, mas não tinha qualquer intenção de parar aí. No outro extremo, várias missões recentes demoraram semanas ou meses, utilizando trajetórias de baixo consumo energético que ganham velocidade ao longo de várias voltas à Terra. O tempo de viagem não mede a distância: mede quanta energia se está disposto a gastar. Também os próximos voos tripulados não serão mais rápidos e manter-se-ão, na ida, na mesma ordem de grandeza da Apollo.