Quanto tempo durou a corrida espacial?

O pontapé inicial é fácil de situar: 4 de outubro de 1957, quando a União Soviética colocou em órbita o Sputnik 1 e um sinal de rádio proveniente de uma esfera metálica polida reorganizou a política americana. O que se seguiu veio rápido. A vantagem soviética manteve-se nos primeiros anos, com o primeiro animal em órbita, as primeiras imagens da face oculta da Lua e, em 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin como o primeiro ser humano em órbita. Seis semanas depois, o presidente Kennedy comprometeu os Estados Unidos a pousar um homem na Lua antes do fim da década, escolhendo uma meta suficientemente distante para que a vantagem soviética existente não a decidisse.

A Apollo 11 alunissou em 20 de julho de 1969, onze anos e nove meses depois do Sputnik. Esse é o período ao qual a maioria se refere, e é o que faz sentido: o objetivo foi anunciado publicamente, ambos os lados o perseguiam, e um deles chegou. Enquanto isso, o programa lunar soviético havia fracassado em silêncio, com o seu foguete N1 destruído em cada tentativa, e o fracasso só foi admitido duas décadas depois. Após o alunissagem, o impulso foi se apagando em ambos os lados, os orçamentos caíram e missões Apollo posteriores foram canceladas.

Há uma segunda data com argumentos a seu favor. Em julho de 1975, um módulo de comando Apollo acoplou-se com uma Soyuz em órbita terrestre e os dois comandantes deram as mãos através da escotilha, um gesto sem nenhum propósito técnico, mas com um propósito político muito claro. Contando até aí, a corrida durou quase dezoito anos e não terminou com um vencedor, mas com uma missão conjunta. Tudo o que veio depois pertence a outra história: o Space Shuttle, a Mir e, finalmente, uma estação espacial construída por ambos os lados junto com mais uma dezena de países.