Quando se descobriu que não há gravidade no espaço?

Nunca se descobriu nenhum lugar livre de gravidade. A gravidade não tem limite: enfraquece com a distância, mas nunca se anula, e na altitude em que voa a Estação Espacial Internacional é apenas ligeiramente mais fraca do que ao nível do solo. Se realmente desaparecesse ali, a estação não estaria em órbita alguma, mas sim afastando-se em linha reta. O termo correto para o que as tripulações experimentam é microgravidade, ou simplesmente ausência de peso: a falta de peso percebido, não da força em si.

Newton expôs a explicação em 1687 nos Principia, com a experiência mental de um canhão disparado de uma montanha impossivelmente alta: se a bala tiver velocidade suficiente, cai todo o caminho ao redor do planeta em vez de cair ao solo. Tudo o que está em órbita faz exatamente isso. A tripulação, a nave, as ferramentas e o café dentro do seu saco seguem a mesma trajetória de queda, de modo que nada pressiona sobre o resto e os objetos simplesmente ficam flutuando no ar. Einstein aperfeiçoou a ideia em 1907 ao compreender que um observador em queda não sente gravidade alguma, pensamento que germinou na relatividade geral.

A sensação foi reproduzida em laboratórios muito antes de alguém voar. As torres de queda livre geram-na durante alguns segundos; os aviões que descrevem arcos parabólicos prolongam-na até algumas dezenas de segundos de cada vez, e é assim que ainda hoje treinam tripulações e experiências. Durante os anos 1950, animais viajaram em foguetes para breves períodos de ausência de peso. O primeiro ser humano a experimentá-la de forma sustentada foi Yuri Gagarin, que completou uma única órbita em 12 de abril de 1961 e relatou que conseguia comer, escrever e trabalhar normalmente, resolvendo um verdadeiro debate médico sobre se um piloto ficaria incapacitado.