Por que há gravidade no espaço?

A atração gravitacional diminui com o quadrado da distância até o centro do corpo que a gera, mas não desaparece em nenhum ponto. O raio terrestre é de cerca de 6.371 km, de modo que uma estação a 400 km de altura orbita a cerca de 6.771 km do centro do planeta: apenas 6% mais distante. O resultado é uma gravidade local próxima de 90% da sentida ao nível do mar. Se a gravidade realmente se anulasse ali, nada manteria a Estação Espacial Internacional em órbita, e ela sairia disparada em linha reta.

Além disso, a atração continua presente. É a gravidade do Sol que mantém os planetas em suas trajetórias a bilhões de quilômetros, e a da Terra que mantém a Lua a 384.400 km de distância. No espaço interestelar a gravidade é fraca, mas nunca nula.

O que se observa nos vídeos da estação é queda livre permanente. Um objeto em órbita se desloca lateralmente tão rápido que, enquanto cai em direção à Terra, a superfície curva do planeta se afasta no mesmo ritmo. A estação percorre sua órbita a cerca de 28.000 km/h e dá uma volta completa em cerca de 90 minutos; cai continuamente sem nunca chegar ao solo.

Dentro desse veículo, tudo cai ao mesmo tempo: o módulo, os equipamentos e a tripulação. Como não há piso que empurre para cima, a sensação de peso desaparece. Por isso a NASA prefere o termo microgravidade a "gravidade zero": há acelerações residuais muito pequenas, devidas ao atrito atmosférico remanescente, às manobras e ao gradiente gravitacional entre as extremidades do complexo.

O efeito se reproduz, brevemente, na Terra. Em um elevador cujo cabo se rompesse, ou nos aviões que descrevem parábolas para treinamento, os ocupantes flutuam por segundos. A gravidade continua ali; o que foi suprimido é a força de contato que normalmente a contrabalança.