Perché c'è gravità nello spazio?

L'attrazione gravitazionale diminuisce con il quadrato della distanza dal centro del corpo che la genera, ma non scompare in nessun punto. Il raggio terrestre è di circa 6.371 km, quindi una stazione a 400 km di altitudine orbita a circa 6.771 km dal centro del pianeta: solo il 6% più lontano. Il risultato è una gravità locale prossima al 90% di quella percepita a livello del mare. Se la gravità si annullasse davvero lì, nulla manterrebbe la Stazione Spaziale Internazionale in orbita e verrebbe scagliata in linea retta.

Oltre questo, l'attrazione continua a esistere. È la gravità del Sole che mantiene i pianeti sulle loro traiettorie a miliardi di chilometri, e quella della Terra che tiene la Luna a 384.400 km di distanza. Nello spazio interstellare la gravità è debole, ma non è mai nulla.

Ciò che si osserva nei video della stazione è caduta libera permanente. Un oggetto in orbita si sposta lateralmente così velocemente che, mentre cade verso la Terra, la superficie curva del pianeta si allontana allo stesso ritmo. La stazione percorre la sua orbita a circa 28.000 km/h e compie un giro completo in circa 90 minuti; cade continuamente senza mai raggiungere il suolo.

All'interno di questo veicolo, tutto cade insieme: il modulo, le attrezzature e l'equipaggio. Non essendoci un pavimento che spinga verso l'alto, la sensazione di peso scompare. Per questo la NASA preferisce il termine microgravità a "gravità zero": restano accelerazioni residue molto piccole, dovute all'attrito atmosferico residuo, alle manovre e al gradiente gravitazionale tra gli estremi del complesso.

L'effetto si riproduce, brevemente, sulla Terra. In un ascensore il cui cavo si rompesse, o negli aerei che descrivono parabole per addestramento, gli occupanti fluttuano per secondi. La gravità è sempre presente; ciò che è stato eliminato è la forza di contatto che normalmente la contrasta.