Por que existem astronautas?

As sondas lidam melhor com a rotina do que as pessoas: são mais baratas, não precisam de ar e podem simplesmente ser perdidas. Mas falham perante o imprevisto. Quando o telescópio espacial Hubble ficou em órbita com um espelho mal polido, uma tripulação corrigiu o defeito com uma ótica corretiva instalada a bordo; os voos de manutenção posteriores mantiveram o instrumento em funcionamento. Essa mesma capacidade mantém viva a Estação Espacial Internacional: trocar bombas, procurar fugas, reajustar experiências. A recolha de amostras funciona do mesmo modo: quem está no terreno decide em segundos qual rocha é interessante.

O segundo motivo é o próprio ser humano. O que a ausência de peso e a radiação fazem aos ossos, aos músculos, aos olhos, ao sistema imunitário e à psique só pode ser estudado em tripulações, e sem esses dados nenhum voo a Marte seria responsável. Por isso, parte da investigação a bordo não se dirige ao espaço, mas à Terra: a perda óssea, a atrofia muscular e os deslocamentos de fluidos ocorrem de forma acelerada em órbita, e aí tornam-se observáveis sem que ninguém precise de estar doente.

Historicamente, ao início não havia uma pergunta de investigação, mas uma corrida: quando Yuri Gagarin deu a volta à Terra em 12 de abril de 1961, a mensagem importava mais do que a experiência. A representação nacional continua a pesar hoje: os astronautas são a vitrine dos seus programas, e cada nova nação espacial envia a sua própria gente. Daí surgiu, entretanto, uma divisão pragmática do trabalho: os robôs voam para onde os humanos não conseguem sobreviver, e os humanos vão para onde o julgamento, a destreza manual e a capacidade de improvisação fazem a diferença.