Por que a Starship explode ao atingir a água?

Em seus voos de teste, a Starship e o Super Heavy pousaram de propósito no Golfo do México e no Oceano Índico, porque a SpaceX ainda não tenta recuperar todos os veículos e quer comprovar a sequência de pouso sem arriscar o local de lançamento. A sequência termina com o veículo pairando a velocidade zero sobre a água, exatamente como faria sobre a torre, e então caindo. Um estágio de aço inoxidável de 50 metros, de pé sobre o mar, é instável: ele tomba, as paredes finas dos tanques não foram projetadas para cargas laterais, e a estrutura se desfaz.

Os dois estágios chegam com propelente residual: a queima de pouso não pode ser feita com tanques vazios, e margens são mantidas para novas ignições dos motores. Quando os tanques se rompem, metano líquido e oxigênio líquido se derramam e se vaporizam instantaneamente. A mistura precisa apenas de uma pequena fonte de ignição, como um motor quente ou uma descarga estática, para produzir a bola de fogo vista nas imagens da SpaceX. A mesma física se aplica ao booster, que em vários voos tombou e explodiu segundos depois de um pouso suave bem-sucedido no mar.

Nem toda explosão foi um pouso suave que correu como planejado. Em alguns voos, a nave se perdeu durante a reentrada ou antes de alcançar a área de destino, e, no primeiro voo integrado, em abril de 2023, o sistema de encerramento de voo foi ativado quando o conjunto perdeu o controle. Esses eventos são investigados como incidentes sob supervisão da FAA antes que o próximo lançamento seja autorizado. A distinção importa: um veículo que chega à água sob controle concluiu seu teste; um que se desintegra antes não.