Por que morreu Yuri Gagarin?

Em 1968, Gagarin era coronel, subchefe do treinamento de cosmonautas e um monumento nacional que o Estado não queria arriscar. Tinha passado longos períodos sem pilotar e estava recuperando pouco a pouco a condição de piloto ativo. Na manhã de 27 de março de 1968, decolou do aeródromo de Chkalovsky, perto de Moscou, num treinador biposto MiG-15UTI, com o experiente piloto de testes Vladimir Seryogin no outro assento. Poucos minutos depois de iniciar o exercício, Gagarin informou que a tarefa estava concluída e pediu para regressar à base. Não houve mais transmissões. O avião caiu em parafuso numa floresta perto de Novossiólovo, na região de Vladimir, e ambos morreram.

A comissão de investigação determinou que a tripulação tinha realizado uma manobra brusca, para evitar outro avião, um balão meteorológico ou a base de uma camada de nuvens, e que o treinador entrou em parafuso sem altitude suficiente para se recuperar. As conclusões não foram publicadas na época, o que garantiu décadas de especulação, parte dela sensacionalista: sabotagem, álcool, até uma sobrevivência secreta.

O que se soube depois era menos dramático, mas mais comprometedor para o sistema em torno do voo. O boletim meteorológico estava desatualizado e a base de nuvens era muito mais baixa do que fora informado à tripulação, a zona de treino não estava livre de outro tráfego, e o procedimento de recuperação de parafuso para esse modelo exigia mais altura do que lhes restava. Alexei Leonov sustentou durante anos que um caça supersônico não autorizado tinha passado perto o suficiente para que a sua esteira desestabilizasse o MiG, uma versão que, segundo ele, era apoiada pelos dados originais. Nenhum relato único satisfez a todos, mas o mecanismo nunca foi seriamente posto em dúvida: um parafuso iniciado demasiado baixo para se sair dele.