Pourquoi Youri Gagarine est-il mort ?

En 1968, Gagarine était colonel, sous-chef de l'entraînement des cosmonautes et un monument national que l'État ne voulait pas risquer. Il avait passé de longues périodes sans piloter et retrouvait peu à peu son statut de pilote actif. Le matin du 27 mars 1968, il décolla de l'aérodrome de Tchkalovski, près de Moscou, à bord d'un avion d'entraînement biplace MiG-15UTI, avec l'expérimenté pilote d'essai Vladimir Seryogin dans l'autre siège. Quelques minutes après le début de l'exercice, Gagarine signala que la tâche était accomplie et demanda à revenir à la base. Il n'y eut plus aucune transmission. L'avion s'écrasa en piqué dans une forêt près de Novosselovo, dans la région de Vladimir, et les deux hommes périrent.

La commission d'enquête a déterminé que l'équipage avait effectué une manœuvre brusque, pour éviter un autre avion, un ballon météorologique ou la base d'une couche nuageuse, et que l'avion d'entraînement était entré en vrille sans disposer d'une altitude suffisante pour s'en sortir. Les conclusions ne furent pas publiées à l'époque, ce qui garantit des décennies de spéculation, dont une partie relevait du sensationnalisme : sabotage, alcool, voire une survie secrète.

Ce que l'on apprit plus tard était moins dramatique, mais plus compromettant pour le système entourant le vol. Le bulletin météo était dépassé et la base des nuages bien plus basse que ce qui avait été annoncé à l'équipage, la zone d'entraînement n'avait pas été dégagée d'autre trafic, et la procédure de sortie de vrille pour ce modèle exigeait plus d'altitude qu'il ne leur en restait. Alexeï Leonov a soutenu pendant des années qu'un avion de chasse supersonique non autorisé était passé suffisamment près pour que son sillage déstabilise le MiG, une version qu'il affirmait étayée par les données originales. Aucun récit unique n'a satisfait tout le monde, mais le mécanisme lui-même n'a jamais été sérieusement mis en doute : une vrille entamée trop bas pour en sortir.