O que é um astronauta?

Ter estado no espaço não basta: o estatuto de astronauta está ligado a uma formação e a uma atribuição profissional. Quem é selecionado pela NASA, pela ESA, pela Roscosmos, pela JAXA, pela agência espacial canadiana ou pela agência espacial chinesa passa por uma formação básica de cerca de dois anos, que inclui sistemas da nave, robótica, russo ou inglês dependendo do programa, treino de sobrevivência, mergulhos em piscinas de flutuabilidade neutra para preparar as caminhadas espaciais e pilotagem de aviões a jato. Só depois disso recebem a certificação que os qualifica para uma atribuição de tripulação.

Dentro de uma missão há vários papéis. O comandante e o piloto são responsáveis pela nave; os especialistas de missão ocupam-se das experiências, da manutenção e das caminhadas espaciais; e nos voos do Space Shuttle existia a função de especialista de carga, reservada a cientistas ou representantes de um parceiro internacional com uma formação mais curta.

As três palavras designam a mesma profissão em tradições linguísticas diferentes. «Cosmonauta» é o termo russo, herdado do programa soviético que enviou Yuri Gagarin para a órbita em 1961. «Taikonauta» popularizou-se na imprensa ocidental para os tripulantes chineses, embora a China use oficialmente o termo *hangtianyuan*. A França usou por algum tempo o termo «espacionauta» para os seus tripulantes.

Outra questão é onde começa o espaço. A Federação Aeronáutica Internacional fixa o limite em 100 km de altitude, a chamada linha de Kármán. Os Estados Unidos reconheceram historicamente o voo espacial a partir dos 80 km de altitude, um critério aplicado tanto pelos pilotos do X-15 como mais tarde pela FAA para voos comerciais. Esta diferença explica por que alguns tripulantes aparecem como astronautas em algumas listas e não noutras.