O que acontece se os astronautas tirarem o capacete no espaço?

O corpo não explode nem congela instantaneamente. A pele e o tecido conjuntivo conseguem suportar uma diferença de pressão de uma atmosfera sem rasgar – a mesma diferença que um mergulhador experimenta a dez metros de profundidade –, e o vácuo é um excelente isolante: sem ar circundante, o calor só se perde por radiação e pela evaporação da humidade da superfície, um processo que demora minutos, não segundos. O que mata não é a temperatura – é a falta de oxigénio.

Assim que a pressão desaparece, o ar escapa dos pulmões por si só; aguentar a respiração é a pior reação possível, pois rasga o tecido pulmonar. Acima de cerca de 19 km de altitude, a pressão ambiente cai abaixo da pressão de vapor da água a 37 °C, pelo que os fluidos corporais começam a ferver a baixa temperatura – um estado chamado ebulismo – e os tecidos moles incham. A consciência não dura muito: as tabelas de fisiologia de voo indicam entre nove e quinze segundos de tempo útil em grande altitude, a janela real para restaurar a pressão. Depois seguem-se a inconsciência e, dentro de poucos minutos, a anóxia irreversível.

Um traje espacial para caminhadas espaciais não é roupa – é um veículo para uma pessoa que mantém a pressão, fornece oxigénio, remove o dióxido de carbono e regula a temperatura. Antes da saída, os membros da tripulação respiram oxigénio puro durante horas para eliminar o azoto do sangue e evitar a doença de descompressão quando a pressão interna desce. Num teste da NASA em câmara de vácuo nos anos 1960, um técnico perdeu a pressão do traje e perdeu a consciência em cerca de quinze segundos; recordou-se de que a saliva fervia na sua língua. Sobreviveu porque a câmara foi imediatamente repressurizada.