Desde quando a NASA existe?

O lançamento do Sputnik 1 em outubro de 1957 deixou claro em Washington o quanto o programa espacial americano estava fragmentado: o Exército, a Marinha, a Força Aérea e diversos laboratórios de pesquisa trabalhavam cada um por conta própria, com foguetes e prioridades que competiam entre si. A resposta política foi criar uma agência civil com um mandato claro. O presidente Dwight D. Eisenhower assinou o National Aeronautics and Space Act em 29 de julho de 1958, e em 1º de outubro de 1958 a NASA iniciou suas atividades. A atividade espacial militar permaneceu expressamente sob o Departamento de Defesa.

A NASA não começou do zero. Ela incorporou o National Advisory Committee for Aeronautics, fundado em 1915, com seu pessoal, túneis de vento e instalações de pesquisa; de suas sedes surgiram centros como Langley e Ames, aos quais se somaram laboratórios e grupos de foguetaria provenientes de outras organizações. Por isso o primeiro A da sigla se refere, desde o início, à aeronáutica: os perfis de asa, o ruído dos motores e a pesquisa sobre segurança aérea fazem parte do mandato tanto quanto as sondas e as naves espaciais, ainda que seja a astronáutica que domine as manchetes.

Desde outubro de 1958, a NASA tem funcionado sem interrupção, mas nunca com uma garantia de longo prazo: o Congresso aprova o orçamento todos os anos, os programas são cancelados, renomeados ou adiados, e a cada nova administração muda o peso relativo entre a observação da Terra, as missões robóticas e os voos tripulados. A continuidade está menos nos nomes dos programas do que nos centros, nos bancos de ensaio e nas equipes que sobrevivem a várias gerações de programas. Quem quiser datar a agência, o melhor é mencionar as duas datas: a lei de 29 de julho de 1958 e o início das atividades em 1º de outubro de 1958.