Como a Falcon 9 aterrissa?

Vale esclarecer o que realmente aterrissa: o primeiro estágio, o grande cilindro de cerca de 41 m com nove motores Merlin. O segundo estágio, que coloca a carga útil em órbita, não é reutilizável. O primeiro estágio se separa cerca de dois minutos e meio após o lançamento, a cerca de 70 km de altitude e com velocidade entre 6.000 e 8.000 km/h, dependendo da missão. A partir desse ponto, segue voando sozinho, com combustível reservado para o retorno.

Logo após a separação, propulsores de nitrogênio frio giram o estágio para que seus motores apontem na direção do voo. Se o objetivo é uma zona de aterrissagem em terra, três motores executam a manobra de boostback, que inverte a trajetória; se a missão exige mais potência, essa etapa é omitida e o estágio continua seu voo balístico até um navio-drone posicionado centenas de quilômetros no mar. Antes de entrar na atmosfera densa, uma ignição de reentrada desacelera o estágio e protege a estrutura do calor. Quatro grades de aletas, implantadas na parte superior do estágio, o guiam durante a descida e corrigem seu curso com precisão de metros.

A poucos quilômetros do solo, começa a ignição de aterrissagem, quase sempre com o motor central. O estágio não pode ficar parado no ar: mesmo com um único motor na potência mínima, o empuxo supera seu peso, por isso o computador de voo calcula uma manobra em que a velocidade chega a zero exatamente no momento em que toca a superfície. As quatro pernas de fibra de carbono e alumínio se abrem nos últimos segundos. A primeira vez que isso foi conseguido foi em 21 de dezembro de 2015, em Cabo Canaveral; a primeira aterrissagem em um navio-drone ocorreu em 8 de abril de 2016. Desde então, o procedimento foi repetido centenas de vezes, e alguns estágios já voaram mais de vinte missões (em setembro de 2026).