Quanto tempo durou a corrida espacial?

A rivalidade é anterior ao hardware: ambos os governos tinham anunciado planos para colocar em órbita um satélite para o Ano Geofísico Internacional de 1955, e a competição já se desenrolava dentro dos laboratórios e gabinetes de projeto. O que a tornou pública foi o Sputnik 1, a 4 de outubro de 1957: uma esfera polida com quatro antenas de chicote, emitindo sinais numa frequência que qualquer radioamador conseguia captar, que transformou um programa técnico numa humilhação estratégica para Washington e desencadeou o aumento de financiamento que produziu a NASA no ano seguinte.

Há dois finais defensáveis. O primeiro é 20 de julho de 1969, quando a Apollo 11 aterrou e se cumpriu o objetivo concreto fixado pelo presidente Kennedy em 1961; por esse critério, a corrida durou pouco menos de doze anos. O segundo é julho de 1975, quando um módulo de comando da Apollo se acoplou a uma Soyuz e as duas tripulações trocaram saudações através da escotilha, o momento em que a competição foi formalmente substituída pela cooperação. Essa leitura dá aproximadamente dezoito anos.

Nenhuma das duas datas interrompeu o trabalho. A União Soviética voltou-se para estações de longa duração com a Salyut e depois a Mir, acumulando experiência de voo que faltou aos Estados Unidos durante uma década; os americanos construíram o Shuttle e mantiveram-se perto da Terra. Os hábitos formados nesses anos — lançadores diferentes, filosofias de automação diferentes, protocolos médicos diferentes — ainda são visíveis a bordo da Estação Espacial Internacional, cujas duas metades são concebidas segundo regras diferentes e foram aparafusadas por organizações que tinham passado uma geração a tentar superar-se mutuamente.