Como se simula a imponderabilidade?

A imponderabilidade não pode ser gerada na Terra, apenas reproduzida: através de uma queda livre real durante pouco tempo, ou através de métodos que imitam alguns dos seus efeitos.

O mais parecido é o voo parabólico. Um avião comercial modificado sobe num ângulo acentuado e depois segue uma trajetória parabólica; durante cerca de 20 segundos tudo flutua a bordo. Antes e depois de cada parábola, uma fase de aproximadamente 1,8 g empurra os ocupantes contra o chão. Dezenas de parábolas por voo proporcionam tempo de medição suficiente, embora cada experiência tenha de ser dividida em pequenos fragmentos.

As torres de queda são ainda mais limpas, embora mais breves: num tubo sem ar, uma cápsula de experiências cai durante alguns segundos sem qualquer perturbação, porque também desaparece a resistência do ar. Os foguetes de sondagem proporcionam alguns minutos de microgravidade, embora sem tripulação.

Para treinar caminhadas espaciais, as agências espaciais utilizam grandes piscinas de imersão. O traje e as ferramentas são equilibrados com pesos e flutuadores para que não subam nem desçam na água. Não é uma flutuação real: a água frena qualquer movimento, o corpo continua a perceber onde é o cima, e o traje pressiona de forma diferente da que faria no vácuo. Ainda assim, é suficiente para praticar manobras, procedimentos e pontos de fixação numa réplica à escala real da estação.

Quando se trata de fisiologia, basta menos: os voluntários passam semanas numa cama ligeiramente inclinada com a cabeça para baixo, o que reproduz, de forma semelhante à órbita, o deslocamento de fluidos e a perda de massa muscular e óssea. Para praticar movimentos em gravidade lunar, os astronautas são suspensos em sistemas de roldanas que lhes retiram parte do peso. A realidade virtual complementa estes métodos quando se trata de orientação e procedimentos no espaço.