A que velocidade voa o X-43 da NASA?

O último dos três voos do programa Hyper-X atingiu Mach 9,6 em 16 de novembro de 2004. O X-43A não era tripulado, tinha apenas alguns metros de comprimento e não era reutilizável. O procedimento era complexo: um B-52B transportava a grande altitude o conjunto formado por um estágio-foguete Pegasus e o veículo de teste; o estágio o acelerava até a velocidade de operação, então o X-43A se separava, acionava seu motor estatojato de combustão supersônica por alguns segundos e depois, em voo de planeio sem propulsão, entregava dados de medição até atingir o Pacífico.

Um scramjet não tem compressores rotativos. O ar é comprimido apenas pela forma da fuselagem frontal e da entrada de admissão, e a combustão ocorre em um fluxo que permanece supersônico — no X-43A, com hidrogênio como combustível. Isso só funciona a várias vezes a velocidade do som, por isso o motor não dá partida sem uma aeronave transportadora e um estágio acelerador. Em troca, não precisa levar oxidante a bordo, o que o torna mais leve que um foguete.

A primeira tentativa falhou em 2001, quando o estágio acelerador perdeu o controle e teve que ser destruído. Na primavera de 2004 veio o primeiro voo propulsionado com sucesso, e em novembro, o recorde. Como cada unidade só podia voar uma vez e nenhuma foi recuperada, o programa terminou ali. O trabalho em motores hipersônicos aspirados continuou depois com outros demonstradores que funcionam com hidrocarbonetos em vez de hidrogênio, com combustão muito mais longa, mas em velocidades menores.