A que velocidade descem os astronautas?

Uma nave que volta da Estação Espacial Internacional entra na atmosfera a cerca de 28.000 km/h. Toda essa energia precisa se transformar em calor antes de chegar ao solo, e quem faz esse trabalho não é um motor, mas o próprio ar. O escudo térmico comprime o gás na frente até formar um plasma incandescente, enquanto a cápsula desacelera com picos de cerca de quatro vezes a gravidade terrestre numa reentrada nominal, e bem mais numa reentrada balística de emergência.

A cerca de 10 km de altitude, a velocidade já caiu o suficiente para abrir os paraquedas: primeiro um pequeno que estabiliza e extrai, depois o principal, que no caso da Soyuz mede cerca de 1.000 m² e deixa a descida em torno de 7 m/s, uns 25 km/h. Dentro, sente-se um solavanco brusco que sacode a cápsula de um lado para o outro.

Esse ritmo ainda seria um impacto considerável contra terreno firme, por isso a Soyuz aciona seis pequenos retrofoguetes quando uma sonda detecta o solo a pouco mais de um metro de distância; o contato ocorre a cerca de 1,5 m/s. As cápsulas americanas resolvem o problema de outra forma: amerrissam sob quatro paraquedas principais, e é a água que absorve o impacto.

Do freio orbital até o pouso, passa-se menos de uma hora. A nave aciona seus motores por alguns minutos para perder velocidade, separa-se em módulos, atravessa a fase de plasma com perda temporária de comunicações e percorre os últimos quilômetros pendurada no paraquedas. A tripulação passa de flutuar a sentir o peso multiplicado e, em seguida, a pisar em terra firme, no mesmo intervalo em que a estação que acabou de deixar dá uma volta completa ao redor do planeta.