Wie schnell kommen Astronauten herunter?

Ein Raumschiff, das von der Internationalen Raumstation zurückkehrt, tritt mit etwa 28.000 km/h in die Atmosphäre ein. Diese gesamte Energie muss in Wärme umgewandelt werden, bevor sie den Boden erreicht, und dafür sorgt kein Triebwerk, sondern die Luft selbst. Der Hitzeschild komprimiert das Gas vor sich zu glühendem Plasma, während die Kapsel bei einem normalen Eintritt mit Spitzenwerten von etwa dem Vierfachen der Erdschwerkraft abgebremst wird, und deutlich mehr bei einem ballistischen Noteintritt.

In etwa 10 km Höhe ist die Geschwindigkeit bereits ausreichend gesunken, um die Fallschirme zu öffnen: zuerst ein kleiner, der stabilisiert und auszieht, dann der Hauptfallschirm, der bei der Sojus etwa 1.000 m² misst und den Sinkflug auf rund 7 m/s, also etwa 25 km/h, bringt. Im Inneren spürt man einen heftigen Ruck, der die Kapsel von einer Seite zur anderen schleudert.

Dieses Tempo wäre immer noch ein beträchtlicher Aufprall auf festem Boden, deshalb zündet die Sojus sechs kleine Bremsraketen, wenn eine Sonde den Boden in etwas mehr als einem Meter Entfernung erkennt; der Aufsetzpunkt liegt bei etwa 1,5 m/s. Amerikanische Kapseln lösen das Problem anders: Sie landen unter vier Hauptfallschirmen auf dem Wasser, und das Wasser absorbiert den Aufprall.

Vom Bremsmanöver im Orbit bis zur Landung vergeht weniger als eine Stunde. Das Raumschiff zündet seine Triebwerke einige Minuten lang, um Geschwindigkeit zu verlieren, trennt sich in Module, durchläuft die Plasmaphase mit vorübergehendem Kommunikationsausfall und legt die letzten Kilometer am Fallschirm hängend zurück. Die Besatzung geht in diesem Zeitraum vom Schweben über ein vielfaches Körpergewicht bis zum Betreten des Bodens über, während die Station, die sie gerade verlassen hat, einmal um den Planeten fliegt.