A que altura orbitam os astronautas a Terra?

Hoje todas as tripulações voam a algumas centenas de quilómetros de altura. A Estação Espacial Internacional mantém-se por volta dos 400 km, dando uma volta ao planeta a cada 90 minutos aproximadamente, e a estação chinesa Tiangong ocupa uma faixa semelhante. Essa altura é um compromisso. Se descer muito mais, os resíduos de atmosfera frenam rapidamente a estação. Se subir muito mais, crescem dois problemas: o foguete tem de trabalhar mais por cada quilograma transportado, e a tripulação começa a passar tempo no cinturão de radiação interior, onde as partículas presas tornam pouco atrativas as estadias longas.

Mesmo a 400 km, o atrito atmosférico nunca para. A estação perde altitude continuamente e é empurrada de volta para cima pelas naves que a visitam ou pelos seus próprios propulsores, o que também permite aos controladores elevar a órbita para evitar destroços catalogados.

Houve tripulações que voaram mais alto. As missões do vaivém para dar serviço ao Hubble subiram muito acima da altitude da estação, porque o telescópio foi colocado deliberadamente onde o ar é mais rarefeito. Em setembro de 2024, a tripulação privada da Polaris Dawn alcançou cerca de 1400 km, a órbita terrestre mais alta voada com pessoas a bordo, atravessando de propósito parte do cinturão interior para poder medir a radiação (dados de setembro de 2026).

A Apollo pertence a outra categoria. Essas tripulações abandonaram completamente a órbita terrestre para ir à Lua entre 1968 e 1972, de modo que a maior distância que os humanos alcançaram em relação ao planeta nada tem a ver com a altitude orbital.

A partir dos 400 km, a Terra ainda preenche a maior parte da janela; o horizonte curva-se, mas o planeta não é uma pequena bola azul. As tripulações cruzam um continente em minutos, veem dezasseis amanheceres numa jornada de trabalho e conseguem distinguir pistas de aeroporto, fumo de incêndios florestais e as quadrículas das cidades sem instrumentos. Está tão próximo que uma chamada de rádio para a terra não sofre nenhum atraso percetível.