R-7 Semyorka

O projeto começou no OKB-1 de Sergei Korolev em 1953, perante um requisito exigente: 8000 km de alcance transportando uma ogiva termonuclear. O Conselho de Ministros soviético aprovou o desenvolvimento a 20 de maio de 1954. Para elevar essa carga, o gabinete de Valentin Glushko agrupou quatro câmaras de combustão em torno de uma única turbobomba, a solução por detrás do RD-107 dos quatro propulsores laterais e do RD-108 do corpo central, todos a queimar querosene e oxigénio líquido. Em vez de palhetas defletoras na tubeira, pequenos motores vernier asseguravam a orientação.

O primeiro lançamento de ensaio, a 15 de maio de 1957 a partir de Baikonur, terminou quando a falha de um propulsor destruiu o míssil 98 segundos após a partida. Uma segunda tentativa, a 12 de julho, também falhou. A terceira, a 21 de agosto de 1957, resultou: voou 6000 km até ao campo de ensaios de Kamchatka, e a agência noticiosa TASS anunciou o êxito dias mais tarde. Com 10,3 m na base, cerca de 280 toneladas à descolagem e um único andar assistido por quatro propulsores, o veículo era desmesurado para aquilo que se esperava de uma arma.

Como míssil operacional, dececionou. Precisava de cerca de vinte horas de preparação e não podia manter-se em alerta mais de um dia por causa da evaporação do oxigénio líquido, pelo que, das cinquenta rampas outrora previstas, apenas um punhado de unidades foi colocado em serviço a partir do final de 1959. Manteve-se ao serviço até 1968, mas o primeiro míssil intercontinental soviético destacado em número foi o R-16 de Mikhail Yangel. Ainda assim, as estimativas ocidentais de uma implantação muito maior alimentaram o susto do missile gap.

A sua verdadeira carreira foi civil. Uma versão modificada colocou o Sputnik 1 em órbita a 4 de outubro de 1957 e o Sputnik 2 um mês depois, e do mesmo tronco saíram os lançadores Luna, Vostok, Voskhod, Molniya e Soyuz. Entre 1957 e 2005 os seus derivados entregaram 1705 satélites com uma taxa de êxito de 95,54 %, e em 2026 a família tinha acumulado mais de 2000 voos, a maior contagem da história dos voos espaciais.