R-7 Semyorka

La conception débuta à l'OKB-1 de Sergei Korolev en 1953, face à une exigence redoutable : 8000 km de portée en emportant une charge thermonucléaire. Le Conseil des ministres soviétique approuva le développement le 20 mai 1954. Pour soulever une telle charge utile, le bureau de Valentin Glushko regroupa quatre chambres de combustion autour d'une seule turbopompe, solution à l'origine du RD-107 des quatre propulseurs d'appoint et du RD-108 du corps central, tous brûlant du kérosène et de l'oxygène liquide. Au lieu de gouvernes de jet dans la tuyère, de petits moteurs vernier assuraient le pilotage.

Le premier tir d'essai, le 15 mai 1957 depuis Baikonur, s'acheva lorsqu'une défaillance d'un propulseur détruisit le missile 98 secondes après le décollage. Une deuxième tentative, le 12 juillet, échoua elle aussi. La troisième, le 21 août 1957, réussit : le missile parcourut 6000 km jusqu'au champ de tir du Kamtchatka, et l'agence de presse TASS annonça le succès quelques jours plus tard. Avec 10,3 m à la base, quelque 280 tonnes au décollage et un unique étage assisté de quatre propulseurs, le véhicule était démesuré pour ce que l'on attendait alors d'une arme.

Comme missile opérationnel, il déçut. Il exigeait environ vingt heures de préparation et ne pouvait rester en alerte plus d'une journée en raison de l'évaporation de l'oxygène liquide, de sorte que, des cinquante pas de tir un temps envisagés, seules quelques unités furent déployées à partir de la fin de 1959. Il resta en service jusqu'en 1968, mais le premier missile intercontinental soviétique déployé en nombre fut le R-16 de Mikhail Yangel. Les estimations occidentales d'un déploiement bien plus vaste n'en alimentèrent pas moins la peur du « missile gap ».

Sa véritable carrière fut civile. Une version modifiée mit Sputnik 1 en orbite le 4 octobre 1957 et Sputnik 2 un mois plus tard, et la même souche donna les lanceurs Luna, Vostok, Voskhod, Molniya et Soyuz. Entre 1957 et 2005, ses dérivés ont mis en orbite 1705 satellites avec un taux de succès de 95,54 %, et en 2026 la famille avait accumulé plus de 2000 vols, le total le plus élevé de l'histoire du vol spatial.