Atlas (família) Atlas-Agena

O Atlas-Agena foi um lançador descartável norte-americano derivado do míssil SM-65 Atlas. Era um foguetão de dois estágios e meio: o Atlas de estágio e meio —dois motores propulsores largados em voo mais um motor sustentador central, todos a queimar RP-1 e oxigénio líquido— servia de primeiro estágio, e o RM-81 Agena da Lockheed de segundo. Entre 26 de fevereiro de 1960 e 27 de junho de 1978 voou 109 vezes, com 93 êxitos, 13 falhas e 3 falhas parciais. Media cerca de 36 m de altura, tinha 3,05 m de diâmetro no corpo do Atlas e 4,88 m de largura na secção dos propulsores, e pesava cerca de 155 toneladas na descolagem.

Na configuração Agena D descrita na ficha de dados da Wikipédia, os dois motores propulsores forneciam 1.036 kN durante 134 segundos e o sustentador cerca de 298 kN durante cerca de cinco minutos; o Agena D, com 6,30 m de comprimento e 1,52 m de diâmetro, levava um único motor Bell de cerca de 71 kN que queimava UDMH e ácido nítrico fumante vermelho inibido durante 265 segundos. A mesma ficha, sem indicar a subversão, atribui ao veículo 998 kg para órbita terrestre baixa, 699 kg para órbita geoestacionária, 386 kg para injeção translunar e 261 kg para velocidade de escape.

Atlas-Agena não designa um único foguetão, mas uma família de emparelhamentos. A Gunter's Space Page enumera oito: o Atlas LV-3 com Agena A, B ou D; o Atlas SLV-3 com Agena B ou D; o SLV-3A e o SLV-3B com Agena D; e um Atlas F com Agena D. O LV-3 era um míssil Atlas D convertido, com motores MA-2; o SLV-3 e os seus derivados usavam o MA-5, e o Atlas F final o MA-3. Para o Agena, a mesma fonte indica o motor 8048 para o modelo A, o 8081 para o B e o 8096 para o D (a ficha da Wikipédia indica 8247 para a Agena D).

O Agena A, que não podia reacender e voou sobretudo em propulsores Thor para o programa Discoverer, subiu num Atlas LV-3 apenas quatro vezes, para os programas Midas e Samos, com duas falhas; a Gunter's atribui-lhe 1.250 kg para órbita terrestre baixa. No final de 1960 a Lockheed apresentou o Agena B, reacendível e com tanques de propelente mais longos para maior tempo de queima. Voou primeiro no Thor e só se estreou num Atlas a 12 de julho de 1961, com o Midas 3. O Atlas LV-3 Agena B fez 28 lançamentos até 21 de março de 1965, com 21 êxitos, 5 falhas e 2 falhas parciais —os Ranger 1 e 2, que o Agena deixou presos numa órbita baixa inútil— e a Gunter's dá-lhe 1.725 kg para órbita terrestre baixa.

Após a avaria do Atlas no voo do Ranger 5, no final de 1962, a NASA convocou um conselho de revisão que reavaliou todo o Atlas-Agena. Concluiu que havia um mau controlo de qualidade e maus procedimentos de verificação, agravados pelas várias dezenas de configurações existentes, porque cada programa da Defesa e da NASA exigia as suas próprias modificações ao Atlas e ao Agena, e recomendou melhor controlo de qualidade, melhor material e um único lançador normalizado. O resultado foi o Atlas LV-3 Agena D: um núcleo Atlas D normalizado e um Agena que, no que dizia respeito ao Atlas, era igual em todos os voos, ainda que as cargas militares continuassem a exigir configurações à medida. Estreou-se a 12 de julho de 1963 e encadeou 15 êxitos em 15 lançamentos até 20 de julho de 1965.

Seguiu-se o Atlas SLV-3 Agena D, construído sobre o Atlas SLV-3 normalizado: voou pela primeira vez a 14 de agosto de 1964 a partir de Vandenberg e somou 47 lançamentos até 5 de novembro de 1967, com 41 êxitos, 5 falhas e 1 falha parcial; a Gunter's dá-lhe 1.825 kg para órbita terrestre baixa. A versão SLV-3A, de tanques alongados, fez 12 lançamentos entre 1968 e 1978 com uma única falha. Houve também três exemplares únicos: um SLV-3B com Agena D para o primeiro satélite OAO, a 8 de abril de 1966, encerrado numa carenagem do tipo Centaur; um SLV-3 com Agena B para o OGO 3, a 7 de junho de 1966; e o Atlas E/F Agena D, um míssil Atlas F recondicionado que colocou o Seasat em órbita a 27 de junho de 1978 com o último Agena alguma vez lançado.

Todos levavam o ISDS (Inadvertent Separation Destruct System): cargas montadas no adaptador entre os dois veículos que destruíam o Agena se este se separasse prematuramente, acionadas por uma série de fios de disparo e ligadas ao sistema de terminação de voo do Atlas. O primeiro voo, o Midas 1, em fevereiro de 1960, falhou precisamente porque o sistema, ainda por provar, disparou por engano na separação dos estágios, rompendo o tanque de oxigénio líquido do Atlas e desfazendo o Agena; foi redesenhado e essa falha nunca se repetiu. Os veículos-alvo Agena do programa Gemini tinham um sistema de destruição modificado que disparava projéteis contra os tanques para não pôr em perigo os astronautas em órbita.

Voou dos Launch Complexes 12, 13 e 14 de Cape Canaveral e dos Complexes 1 e 2 de Point Arguello e, mais tarde, dos SLC-3 e SLC-4 de Vandenberg. Levou as sondas Ranger, os cinco primeiros Mariner, os cinco Lunar Orbiter e os veículos-alvo do Gemini, mas a maior parte dos seus lançamentos foram cargas classificadas da Força Aérea: satélites de alerta de mísseis Midas, satélites de foto-reconhecimento Samos e KH-7 Gambit, monitores de ensaios nucleares Vela e, no SLV-3A, os satélites de informações de sinais Canyon e Rhyolite.