Atlas (familia) Atlas-Agena

El Atlas-Agena fue un lanzador desechable estadounidense derivado del misil SM-65 Atlas. Era un vehículo de dos etapas y media: el Atlas de etapa y media —dos motores aceleradores que se desprendían en vuelo y un motor sustentador central, todos de RP-1 y oxígeno líquido— hacía de primera etapa, y la Agena (RM-81) de Lockheed, de segunda. Entre el 26 de febrero de 1960 y el 27 de junio de 1978 voló 109 veces, con 93 éxitos, 13 fallos y 3 fallos parciales. Medía unos 36 m de altura, 3,05 m de diámetro en el cuerpo del Atlas y 4,88 m de anchura en la sección de los aceleradores, y pesaba al despegue unas 155 toneladas.

En la configuración con Agena D que recoge la ficha técnica de Wikipedia, los dos aceleradores daban 1036 kN durante 134 segundos y el sustentador unos 298 kN durante unos cinco minutos; la Agena D, de 6,30 m de largo y 1,52 m de diámetro, montaba un único motor Bell de unos 71 kN que quemaba UDMH y ácido nítrico fumante rojo inhibido durante 265 segundos. Esa misma ficha, sin precisar subversión, atribuye al vehículo 998 kg en órbita baja, 699 kg en órbita geoestacionaria, 386 kg en inyección translunar y 261 kg a velocidad de escape.

Atlas-Agena no designa un cohete único sino una familia de combinaciones. Gunter's Space Page distingue ocho: Atlas LV-3 con Agena A, B o D; Atlas SLV-3 con Agena B o D; SLV-3A y SLV-3B con Agena D, y un Atlas F con Agena D. El LV-3 era un misil Atlas D reconvertido, con motores MA-2; los SLV-3 y sus derivados montaban el MA-5, y el Atlas F final, el MA-3. En la Agena, la misma fuente asigna el motor 8048 a la versión A, el 8081 a la B y el 8096 a la D (la ficha de Wikipedia da el 8247 para la Agena D).

La Agena A, que no podía reencenderse y voló sobre todo sobre Thor para el programa Discoverer, solo subió cuatro veces sobre un Atlas LV-3, para los programas Midas y Samos, con dos fallos; Gunter's le atribuye 1250 kg en órbita baja. A finales de 1960 Lockheed presentó la Agena B, reencendible y con tanques más largos para quemar durante más tiempo. Voló primero sobre Thor y no debutó sobre Atlas hasta el 12 de julio de 1961, con el Midas 3. El Atlas LV-3 Agena B hizo 28 lanzamientos hasta el 21 de marzo de 1965, con 21 éxitos, 5 fallos y 2 fallos parciales —los Ranger 1 y 2, que la Agena dejó atrapados en una órbita baja inútil—, y Gunter's le asigna 1725 kg en órbita baja.

Tras la avería del Atlas en el vuelo del Ranger 5, a finales de 1962, la NASA reunió una comisión que reevaluó el Atlas-Agena entero. Halló un control de calidad y unos procedimientos de verificación deficientes, agravados por las varias docenas de configuraciones que existían porque cada programa de Defensa y de la NASA exigía modificaciones propias en el Atlas y en la Agena, y recomendó mejor control, mejor material y un único lanzador estándar. El resultado fue el Atlas LV-3 Agena D: núcleo Atlas D normalizado y una Agena igual en cada vuelo por el lado del Atlas, aunque las cargas militares siguieran pidiendo montajes a medida. Debutó el 12 de julio de 1963 y encadenó 15 éxitos en 15 lanzamientos hasta el 20 de julio de 1965.

Le siguió el Atlas SLV-3 Agena D, sobre el Atlas estándar SLV-3: voló por primera vez el 14 de agosto de 1964 desde Vandenberg y sumó 47 lanzamientos hasta el 5 de noviembre de 1967, con 41 éxitos, 5 fallos y 1 fallo parcial; Gunter's le da 1825 kg en órbita baja. La versión SLV-3A, de tanques alargados, hizo 12 lanzamientos entre 1968 y 1978 con un solo fallo. Hubo además tres ejemplares únicos: un SLV-3B con Agena D para el primer satélite OAO, el 8 de abril de 1966, encerrado en una cofia de tipo Centaur; un SLV-3 con Agena B para el OGO 3, el 7 de junio de 1966, y el Atlas E/F Agena D, un misil Atlas F reacondicionado que el 27 de junio de 1978 puso en órbita el Seasat con la última Agena lanzada.

Todos llevaban el ISDS (Inadvertent Separation Destruct System): cargas montadas en el adaptador entre ambos vehículos que destruían la Agena si se separaba antes de tiempo, activadas por una serie de cables de disparo y conectadas al sistema de terminación de vuelo del Atlas. El primer vuelo, el Midas 1 de febrero de 1960, falló precisamente porque este sistema, aún sin probar, se activó por error en la separación, rompió el tanque de oxígeno líquido del Atlas y destrozó la Agena; se rediseñó y ese fallo no se repitió. Los vehículos objetivo Agena del programa Gemini llevaban un sistema de destrucción modificado que disparaba proyectiles contra los tanques, para no poner en peligro a los astronautas en órbita.

Despegaba de los complejos 12, 13 y 14 de Cabo Cañaveral y de los complejos 1 y 2 de Point Arguello y, más tarde, de los SLC-3 y SLC-4 de Vandenberg. Por él pasaron las sondas Ranger, las cinco primeras Mariner, los cinco Lunar Orbiter y los vehículos objetivo del Gemini, pero la mayoría de sus lanzamientos fueron cargas clasificadas de la Fuerza Aérea: satélites Midas de alerta de misiles, los fotográficos Samos y KH-7 Gambit, los Vela de vigilancia de ensayos nucleares y, ya con el SLV-3A, los satélites de inteligencia de señales Canyon y Rhyolite.