Hawker Siddeley HS 748 Coastguarder

Em meados dos anos setenta, a vigilância do mar próximo das costas tinha-se tornado uma necessidade para muitos países que não podiam pagar aviões de patrulha quadrimotores. A Hawker Siddeley, que há anos estudava derivados do 748 (versões de alerta antecipado, de transporte embarcado e a jato apareciam desenhadas lado a lado na imprensa da época), escolheu para esse mercado a solução mais direta: equipar a célula do avião de linha Series 2A para a patrulha. Em junho de 1976 a Air International apresentava o Coastguarder como uma variante «agora em desenvolvimento» que prometia alargar de forma substancial o mercado do 748, e em outubro desse ano a Air Pictorial dedicou-lhe um perfil de projeto com a distribuição de cabina prevista.

O elemento distintivo era o radar de busca: uma antena MEL Marec de 36 polegadas (cerca de 91 cm) alojada num radome sob a parte dianteira da fuselagem. No lado esquerdo foi montada uma janela de observação em bolha para os observadores. As descrições da época acrescentam navegação de precisão com plataforma inercial e o sistema Omega, além da possibilidade de instalar equipamento de guerra eletrónica e de inteligência de sinais, um sistema de identificação amigo-inimigo e um magnetómetro, o que abria a porta a um papel antissubmarino além da vigilância de superfície, busca e salvamento e proteção pesqueira.

A cabina de vigilância terminava numa calha de lançamento de 12 polegadas (cerca de 30 cm) na parte traseira, pensada para largar boias marcadoras, sinalizadores e pequenos botes salva-vidas. Como opção oferecia-se uma grande porta traseira que podia ser aberta em voo. Na configuração de busca e salvamento, o avião podia transportar até doze botes de 30 lugares, capacidade que o próprio fabricante comparava à lotação completa de passageiros e tripulação de um Boeing 747.

A chave comercial era o tempo em estação. Com depósitos de combustível adicionais, o Coastguarder conseguia manter-se cerca de nove horas em patrulha a 200 milhas náuticas (uns 370 km) da sua base. No Parlamento britânico foi precisamente este ponto que se destacou: o Coastguarder derivava da mesma célula básica que o Andover C.1 da RAF, mas eram aviões muito diferentes e não era possível converter um no outro; o Andover era mais pesado e transportava menos combustível, pelo que a sua autonomia, um fator muito importante na vigilância ao largo, era apenas cerca de metade.

O protótipo, um 748 adaptado com a matrícula G-BCDZ, fez o seu primeiro voo em Chester em 18 de fevereiro de 1977 e aterrou em Woodford. Nesse mesmo ano apareceu na reportagem da Air Pictorial sobre o Salão de Paris. Segundo a imprensa especializada, foi o primeiro demonstrador e fez uma digressão por países da Europa, da América Central e do Sul e do Extremo Oriente. Também em 1977 a Hawker Siddeley foi integrada na British Aerospace, e a variante passou a figurar como BAe (HS) 748 Coastguarder, designação com que a Jane's All the World Aircraft a listava em 1980.

Em dezembro de 1977 o Coastguarder chegou à Câmara dos Comuns. Um deputado perguntou por que razão se tinha considerado que não seria mais barato do que o Nimrod por milha quadrada de mar vigiada em missões de proteção pesqueira. O ministro Wellbeloved respondeu que o protótipo, incorporado nesse ano ao registo civil, era uma versão do HS 748 otimizada para a vigilância ao largo; que a tripulação do Coastguarder dependeria do uso que lhe fosse dado, face aos 12 tripulantes habituais de um Nimrod; e que os custos horários de operação não eram uma base adequada para comparar operações desse tipo.

Nenhuma das fontes consultadas regista uma encomenda nem um operador do Coastguarder, e a variante nunca passou à produção em série. A Wikipédia em espanhol chega a descrevê-lo como um projeto que nunca saiu do papel, afirmação contrariada pelo voo documentado do protótipo em 1977. O destino posterior do G-BCDZ, e se chegou a converter-se algum outro exemplar, permanecem por documentar no material recolhido.