Hawker Siddeley Harrier T.8

O Harrier T.8 é o último dos Harrier biplaces navais. Como todos os treinadores da primeira geração, conservava a fuselagem alongada, os cockpits em tandem e a deriva mais alta do Harrier biplace, mas tinha uma missão concreta: preparar os pilotos da Royal Navy para o Sea Harrier FA2. Não era um avião de construção nova. A lista de variantes do Harrier descreve-o como um treinador naval modificado a partir de biplaces anteriores e equipado com aviónica do Sea Harrier F(A).2, e não recebeu o radar do caça.

A sua origem está no 899 Naval Air Squadron, a esquadra-quartel-general do Sea Harrier em RNAS Yeovilton entre março de 1980 e março de 2005. Ao princípio, os pilotos navais aprendiam a voar aviões de descolagem curta e aterragem vertical na 233 Operational Conversion Unit da RAF, com biplaces Harrier T4. Em setembro de 1983 a esquadra recebeu os seus próprios biplaces, três Harrier T4N, aos quais se juntaram em 1987 vários T4A provenientes da RAF, e em 1989 assumiu em exclusivo toda a formação de pilotos do Sea Harrier. O T4N era a versão naval do T.4A, com aviónica — exceto o radar — baseada na do Sea Harrier FRS.1; a Sea Harrier Association assinala que carecia de radar e de boa parte da instrumentação do FRS1.

O Sea Harrier FA2 mudou o panorama. Em junho de 1993 criou-se dentro do 899 uma unidade de avaliação operacional da nova versão, inicialmente em Boscombe Down; a esquadra recebeu os FA2 a partir de setembro desse ano e começou a formar pilotos neles em março de 1994. A chegada do FA2 exigia também um treinador atualizado, e a solução foi converter os biplaces existentes: o primeiro T8 foi entregue em maio de 1995. Segundo a Sea Harrier Association, estes aviões não levavam radar, mas tinham uma disposição de cockpit mais representativa do FA2, de modo que o aluno encontrava no biplace os instrumentos que depois usaria no caça monolugar. As fontes não coincidem quanto à célula de partida: a história da esquadra fala de T4N modernizados, enquanto outros relatos descrevem conversões de T.4 existentes ou de variantes de treino anteriores. Algumas referências de modelismo chamam-lhe também T.8N.

Os T.8 foram pintados primeiro em cinzento Dark Sea Grey, com um falso nariz de radar preto que imitava a silhueta do monolugar, e mais tarde adotaram o esquema britânico de alta visibilidade para treinadores, preto brilhante integral. Voavam a partir de Yeovilton, a casa da aviação naval britânica, onde um foi fotografado em 2005 a descolar da rampa ski-jump de imitação que servia para ensaiar as descolagens a partir de porta-aviões; essa rampa foi desmontada em 2008. Os biplaces partilharam a rotina da esquadra com os FA2 até ao fim: em 23 de março de 2005, quando o 899 Naval Air Squadron foi dissolvido em Yeovilton, a última passagem em formação de quatro foi feita por dois FA2 e dois T8, seguidos de uma formação de jatos clássicos que tinham servido na esquadra. A última esquadra de primeira linha de Sea Harrier desapareceu em 2006.

Vários T.8 sobreviveram. O ZD993, que tinha servido tanto na Royal Air Force como no Fleet Air Arm e ainda ostentava o preto brilhante do 899, foi comprado no Reino Unido pela empresa norte-americana Nalls Aviation após uma negociação de quase três anos, para o converter no primeiro Harrier de treino em mãos civis. O seu proprietário, o antigo aviador do Corpo de Fuzileiros Navais Art Nalls, já voava um Sea Harrier FA2 privado e explicou que o cockpit dianteiro do biplace era quase idêntico, o que abria a porta à formação de pilotos civis no tipo. O avião estava em tão bom estado que se chegou a pensar em atravessar o Atlântico em voo, mas foi desmontado e enviado por mar, com a previsão de o ver nos festivais aéreos dos Estados Unidos em 2015. Como curiosidade, um Harrier T.4 exposto no California Science Center, o XZ145, está pintado exatamente da mesma forma e leva até a matrícula do ZD993.

Outro T.8 passou para o Fleet Air Arm Museum de Yeovilton, que reúne provavelmente a maior coleção do mundo de aviões V/STOL, com o protótipo Hawker P.1127, os Sea Harrier FRS1 e FA2 e um Harrier GR9. Lacunas: as fontes consultadas não indicam nem o número exato de conversões, nem as datas de cada uma, nem a do primeiro voo do tipo.