Hawker Siddeley Harrier Harrier GR.3

A RAF levou os seus GR.1 ao padrão GR.3, que incorporava sensores melhorados, um designador laser montado no nariz — daí o nariz alongado característico —, a integração de sistemas de contramedidas eletrónicas e um Pegasus Mk 103 de maior potência. Com essa configuração o monolugar britânico alcançou a sua forma definitiva dentro da primeira geração do modelo.

Ao serviço da RAF, o Harrier foi empregado em apoio aéreo próximo, reconhecimento e outras missões de ataque ao solo. A sua flexibilidade levou a um destacamento prolongado na Alemanha Ocidental como elemento dissuasor convencional: a partir de posições rústicas e camufladas devia atacar as colunas blindadas vindas de leste. Também se destacaram aparelhos para a Noruega — o Esquadrão n.º 1 estava atribuído a operações norueguesas dentro das Forças Aliadas do Norte da Europa — e para o Belize, onde era o único avião de combate da RAF capaz de operar em segurança a partir da curta pista do aeroporto; as forças britânicas retiraram-se de lá em 1993.

Em 1982, dez GR.3 do Esquadrão n.º 1 operaram a partir do porta-aviões HMS Hermes. Como o avião não tinha sido concebido para o serviço naval, os dez aparelhos foram modificados às pressas antes da partida da força: vedantes especiais contra a corrosão, uma ajuda inercial de referência no convés para facilitar a aterragem a bordo, transponders para o regresso noturno e lançadores de foguetes de sinalização e chaff. Dois navios porta-contentores requisitados, o Atlantic Conveyor e o Atlantic Causeway, receberam conveses de voo provisórios para transportar aviões e helicópteros para o Atlântico Sul.

Os GR.3 dedicaram-se sobretudo ao apoio aéreo próximo das forças terrestres, com especial empenho na supressão da artilharia argentina, e participaram nos ataques ao aeródromo e à pista de Stanley. Os seus pilones exteriores foram adaptados às pressas para mísseis Sidewinder caso fosse necessário reatribuí-los à patrulha aérea de combate. Entre 10 e 24 de maio de 1982, um destacamento de três GR.3 cobriu a defesa aérea da ilha de Ascensão até à chegada de três F-4 Phantom II. As principais ameaças foram os mísseis superfície-ar, a artilharia antiaérea e o fogo de armas ligeiras; perderam-se quatro GR.3 e seis Sea Harrier.

A primeira geração de Harrier não voltou a entrar em combate com a RAF, embora tenha continuado ao serviço durante muitos anos. Como dissuasão perante uma nova tentativa de invasão, o No. 1453 Flight foi destacado para as ilhas Malvinas de agosto de 1983 a junho de 1985. A última entrega de produção da série GR.1/GR.3 foi feita em dezembro de 1986; a substituição chegou com o Harrier II, desenvolvido em conjunto pela McDonnell Douglas e pela British Aerospace.