Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II A-10A

O A-10A é a versão de produção do Thunderbolt II, o avião de ataque ao solo que a Fairchild Republic desenhou para o programa A-X da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF). Depois dos ensaios e da competição direta com o Northrop YA-9, a USAF anunciou a 18 de janeiro de 1973 que o YA-10 da Fairchild passava à produção. Os dois protótipos YA-10A do concurso e os seis aviões de desenvolvimento (de pré-série, empregues nos ensaios de demonstração e avaliação, DT&E) precederam os aviões de série, fabricados na fábrica da Fairchild em Hagerstown (Maryland). O A-10A foi a única versão produzida do A-10: monolugar, de ataque ao solo e apoio aéreo próximo, desenhada em torno do canhão rotativo de 30 mm GAU-8/A Avenger.

O primeiro A-10 de série voou em outubro de 1975 e as entregas começaram em março de 1976. A 10 de fevereiro de 1976 o subsecretário da Defesa Bill Clements autorizou a produção a pleno ritmo, e a 30 de março de 1976 o Comando Aéreo Tático aceitou o primeiro avião. A produção chegou a um máximo de 13 aviões por mês. Até 1984 foram entregues 715 aviões, número que inclui os 2 protótipos e os 6 aviões de desenvolvimento; descontados estes, restam 707 exemplares de série, o número que a Wikipédia em espanhol indica para o A-10A.

A primeira unidade a receber o A-10 foi a 355.ª Ala de Treino Tático, na base de Davis-Monthan (Arizona), em março de 1976; a ficha oficial da USAF situa a entrega do primeiro A-10A de série em Davis-Monthan em outubro de 1975. A primeira unidade a atingir a capacidade operacional inicial foi a 354.ª Ala de Caça Tática, em Myrtle Beach (Carolina do Sul), em outubro de 1977. Seguiram-se destacamentos em England AFB (Luisiana), Eielson AFB (Alasca), Osan (Coreia do Sul) e RAF Bentwaters/RAF Woodbridge (Inglaterra); a 81.ª Ala de Caça Tática destacava a partir daí, de forma rotativa, aviões para quatro bases avançadas na Alemanha: Leipheim, Sembach, Nörvenich e Ahlhorn.

O avião de série montava dois turbofans General Electric TF34-GE-100 de cerca de 40 kN de força propulsora cada um (9.000 libras segundo o Museu Nacional da USAF), um canhão GAU-8/A com 1.174 projéteis que acabou fixado numa cadência de 3.900 disparos por minuto, e onze pontos de fixação com capacidade para 7.260 kg de carga. A cabina e parte dos comandos de voo iam protegidos por uma «banheira» de titânio. Quando se autorizou a produção, a vida útil prevista era de 6.000 horas; os ensaios a esse nível revelaram fissuras graves na estação de asa 23 (WS23), onde as partes exteriores da asa se unem à fuselagem. A primeira alteração na linha foi um trabalho a frio nessa zona e, a partir do avião número 442, engrossou-se o revestimento inferior dos painéis exteriores da asa.

Ao longo da sua vida o A-10A recebeu melhorias sucessivas: em 1978 o contentor recetor laser Pave Penny, sob o lado direito da cabina, para lançar munição guiada por laser; em 1980 um sistema de navegação inercial; e no início dos anos noventa a melhoria LASTE (Low-Altitude Safety and Targeting Enhancement), com pontaria computorizada, piloto automático e aviso de colisão com o terreno. Em 1987 a Grumman Aerospace assumiu o suporte do programa; as fissuras em WS23 encontradas nas inspeções de 1995 e 1996 levaram ao programa HOG UP, iniciado em 1999.

Em combate, os A-10 da 23.ª Ala de Caça Tática foram destacados para Barbados durante a invasão de Granada de 1983 e deram cobertura ao desembarque dos fuzileiros em Carriacou. O seu batismo de fogo real chegou na guerra do Golfo de 1991, com 132 aviões destacados: tiveram uma taxa de disponibilidade de 95,7 %, voaram 8.100 saídas e lançaram 90 % dos mísseis AGM-65 Maverick disparados no conflito; na falta de câmaras FLIR, o detetor infravermelho do Maverick serviu de mira noturna. A 21 de janeiro de 1991 o capitão Paul Johnson voou uma missão de apoio a um resgate de oito horas com o A-10A que hoje se expõe no Museu Nacional da USAF, e recebeu por ela a Cruz da Força Aérea. Na Bósnia os A-10 dispararam cerca de 10.000 projéteis de 30 mm em 1994-1995 e em agosto de 1995 participaram na operação Deliberate Force. Na operação Allied Force, sobre o Kosovo, desde março de 1999, o seu primeiro ataque bem-sucedido foi a 6 de abril e continuaram em ação até ao fim dos combates em junho; dois ficaram danificados por mísseis. Na invasão do Iraque de 2003 os A-10 dispararam 311.597 projéteis de 30 mm e um foi abatido perto do aeroporto de Bagdade; a 7 de abril de 2003 a capitã Kim Campbell regressou com o seu avião muito danificado pilotando-o em reversão manual.

Entre 2005 e junho de 2011 toda a frota de 356 A-10 e OA-10 passou pelo programa Precision Engagement e foi redesignada A-10C, versão que atingiu a capacidade operacional inicial em setembro de 2007; com essa conversão termina a história do A-10A em serviço. Conservam-se exemplares expostos, entre eles o 77-0264 em Spangdahlem (Alemanha), o 76-0515 em Osan (Coreia do Sul) e o 77-0259 no American Air Museum de Duxford (Reino Unido).