Douglas A-1 Skyraider AD-5 (A-1E)

O AD-5 foi a transformação mais profunda que o Skyraider conheceu ao longo da sua vida produtiva. Até então, as versões de ataque da família, do AD-1 ao AD-4, eram monolugares, e os tripulantes adicionais das variantes especializadas viajavam na fuselagem, separados do piloto. A Douglas alargou de forma notável a fuselagem do AD-5 para que dois tripulantes, piloto e copiloto, se sentassem lado a lado na cabina, e dispensou os travões de picada que tinham caracterizado os modelos anteriores. Não foi a primeira variante com mais de um tripulante, porque o AD-1Q já era de dois lugares e o AD-3N levava três assentos, mas foi a primeira em que a própria cabina foi redesenhada para acolher duas pessoas lado a lado. A fuselagem foi alongada e alargada, e o conjunto foi coberto por uma canópia mais longa e metálica em vez das peças de plástico dos modelos anteriores.

A célula alargada converteu o AD-5 numa plataforma polivalente. A Marinha norte-americana produziu-o como avião multifunções, com kits de conversão que permitiam empregá-lo como transporte de doze lugares, cargueiro, ambulância ou rebocador de alvos. Da mesma base nasceram as variantes especializadas: o AD-5N de ataque noturno com quatro lugares, o AD-5Q de contramedidas eletrónicas, o AD-5W de alerta antecipado com radar AN/APS-20, o AD-5S para ensaiar o detetor de anomalias magnéticas antissubmarino e o AD-5U de reboque de alvos, que em 1962 passou a chamar-se UA-1E e que, convertido em transporte, se conheceu por vezes como AD-5R. Do AD-5 propriamente dito construíram-se 212 exemplares.

Em 1962, com a unificação das designações da Marinha e da Força Aérea, os AD-5 em serviço passaram a chamar-se A-1E. Com esse nome o modelo alcançou a sua maior notoriedade, já longe dos porta-aviões. Durante a Guerra do Vietname muitos Skyraider retirados foram recondicionados para a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) e para a Força Aérea do Vietname do Sul, e os AD-5, AD-5Q e AD-5W converteram-se em «novos» A-1E de ataque da USAF. A cabina de dois lugares encaixava numa guerra de aconselhamento: muitos dos aviões entregues aos sul-vietnamitas eram de dois lugares porque se esperava que voassem com um piloto americano e outro vietnamita a bordo. Cerca de um terço dos mais de trezentos e cinquenta Skyraider que o Vietname do Sul recebeu eram A-1E ou A-1G, e quando o país se desmoronou, entre os onze Skyraider que fugiram para a Tailândia em 1975 figuravam cinco A-1E.

A USAF empregou os seus A-1E nos esquadrões de comando aéreo e de operações especiais: apoio às Forças Especiais, ataque noturno contra a rota Ho Chi Minh, operações no Laos e, sobretudo, a escolta «Sandy» dos helicópteros de resgate de pilotos abatidos, na qual os Skyraider mantinham o inimigo à distância em redor do ponto de recolha. Para o Vietname, os Skyraider da USAF receberam o sistema de extração Stanley Yankee, que fazia as vezes de assento ejetável e retirava o piloto da cabina por meio de dois foguetes.

O episódio mais célebre do A-1E ocorreu a 10 de março de 1966 no vale de A Shau. O major Bernard F. Fisher, do 1.º Esquadrão de Comando Aéreo com base em Pleiku, dirigia um par de Skyraider em apoio de um acampamento das Forças Especiais. Seis «Spad» atacavam as posições inimigas quando o A-1 do major Dafford Wayne «Jump» Myers foi atingido e teve de aterrar de barriga na pista do acampamento. O helicóptero mais próximo estava a trinta minutos e o inimigo a cerca de duzentos metros, pelo que Fisher decidiu aterrar com o seu A-1E de dois lugares, rolar até Myers e fazê-lo subir para o assento livre. Sob a cobertura dos outros A-1 descolou desviando-se de crateras e destroços na pista de chapas de aço, apesar dos numerosos impactos de armas ligeiras no seu avião. Fisher, que entre julho de 1965 e junho de 1966 voou 200 saídas de combate em Skyraider A-1E e A-1H, recebeu a Medalha de Honra das mãos do presidente Lyndon B. Johnson a 19 de janeiro de 1967: foi o primeiro membro da Força Aérea condecorado com ela na Guerra do Vietname.