British Aerospace Harrier II Harrier GR.9

O Harrier GR9 foi o último grande degrau do Harrier II britânico. Obteve-se a partir do GR7 mediante o Joint Update and Maintenance Programme (JUMP), um programa conjunto de atualização e manutenção que modernizava a aviónica, as comunicações e o armamento da frota de forma incremental, aproveitando as revisões programadas de cada avião. Assim não era necessário retirar os aviões do serviço durante longos períodos.

Os melhoramentos foram organizados por capacidades sucessivas. A primeira consistiu em atualizar o software de comunicações, o aviso de proximidade do solo e a navegação; depois chegou a integração do míssil ar-superfície AGM-65 Maverick. A capacidade C acrescentou o sistema de reconstrução de missões sem estações de seguimento (RAIDS) da RAF, o sistema de identificação amigo-inimigo SIFF da Raytheon e as bombas guiadas Paveway, e a capacidade D incorporou o contentor digital de reconhecimento conjunto (DJRP). A capacidade E devia somar uma ligação de dados Link 16, um sistema de comunicações auxiliar e um sistema de troca de informação tática previsto também para o Tornado GR4.

Nem tudo chegou a bom termo. Em fevereiro de 2007 começaram os ensaios de manuseamento com o míssil Brimstone, mas a arma nunca foi autorizada no GR9 antes da sua retirada antecipada. Em contrapartida, nesse mesmo ano o contentor Sniper substituiu o menos preciso TIALD graças a um requisito operacional urgente para o Afeganistão.

O GR9 mudou também a estrutura: substituiu a fuselagem traseira de materiais compósitos do GR7 por uma metálica, menos vulnerável aos danos causados pelas vibrações do motor. Em julho de 2007, a BAE Systems terminou a última de sete fuselagens traseiras sobressalentes para o Ministério da Defesa, no âmbito de um programa de três anos e 20 milhões de libras. Em julho de 2008, a Qinetiq obteve o contrato para modernizar e manter a frota até 2018, a data de abate então prevista.

Todos os GR9 foram modificados para aceitar tanto o Pegasus Mk 105 como o Mk 107, mais potente. Quando um avião tinha montado um Mk 107 passava a chamar-se GR9A e, se depois voltava a montar um Mk 105, recuperava a denominação GR9; o Ministério da Defesa tinha comprado poucos Mk 107 e distribuía-os conforme as missões. Os GR7A convertidos conservaram o A. Para acompanhar o GR9, nove biplace T10 receberam as melhorias do JUMP como T12, com o Pegasus 105; a configuração T12A, com o Mk 107, permitia fazer voo pairado com mais combustível nos meses quentes.

Em janeiro de 2007, o GR9 iniciou o seu primeiro destacamento operacional em Kandahar, no âmbito da Força Internacional de Assistência à Segurança da NATO, e os GR7 foram sendo retirados do teatro em seu favor. Após cinco anos de operações contínuas, os últimos Harrier britânicos saíram do Afeganistão em junho de 2009, depois de mais de 22.000 horas de voo em 8.500 saídas, e foram rendidos por Tornado GR4.

Com a retirada do Sea Harrier em 2006, os GR7 e GR9 assumiram as suas missões embarcadas: o 800 Esquadrão Aeronaval foi reconstituído com eles em abril de 2006, o 801 juntou-se-lhe em 2007 e ambos formaram depois o Naval Strike Wing. Esperava-se que o GR9 continuasse ao serviço pelo menos até 2018, mas a 19 de outubro de 2010 a Revisão Estratégica de Defesa e Segurança anunciou o seu abate para abril de 2011. A decisão foi polémica, porque deixava o Reino Unido sem aviões de asa fixa capazes de operar a partir dos seus porta-aviões. A 24 de novembro de 2010, o Harrier fez o seu último voo a partir de um porta-aviões, que foi também o último do HMS Ark Royal, e os últimos voos operacionais foram a 15 de dezembro de 2010. Em novembro de 2011, o Ministério da Defesa vendeu 72 Harrier II com sobressalentes aos fuzileiros navais americanos por 116 milhões de libras como fonte de peças; uma revista publicou que alguns GR9 e GR9A voltariam a voar, mas o comando aeronaval americano desmentiu-o em junho de 2012.