Soyuz (razzo)

Il Soyuz originale, designato 11A511 nell'indice GRAU, fu progettato all'OKB-1 negli anni Sessanta e costruito nello stabilimento aeronautico statale numero 1 di Kuybyshev. Il suo compito era lanciare le navi con equipaggio del programma Soyuz, ma la sua ragion d'essere tecnica era un'altra: mettere ordine nella famiglia R-7, che fino ad allora si era ramificata in una collezione di varianti difficile da mantenere. In sostanza era un Molniya 8K78M privo dello stadio Blok L, con i motori di quel modello e uno stadio centrale e dei propulsori migliorati che divennero lo standard di tutti i lanciatori derivati dall'R-7.

Volò per la prima volta il 28 novembre 1966 con la missione Kosmos 133 e, in un decennio di servizio, portò a termine trenta missioni con successo a fronte di due fallimenti. Si tratta di un veicolo a tre stadi, con circa 308 tonnellate al decollo e una capacità di 6450 kg in orbita terrestre bassa. Incorporava il sistema AVD di rilevamento delle avarie, che ordinava lo spegnimento automatico del lanciatore se qualche parametro deviava e, nei voli con equipaggio, attivava la torre di fuga; la sua logica restava inibita durante i primi secondi di volo per non far ricadere il razzo sulla piattaforma stessa.

Dal 1973 il modello originale fu sostituito gradualmente dal Soyuz-U, che finì per diventare il lanciatore più prolifico del mondo fino al suo ritiro nel 2017. L'ultimo volo con equipaggio dell'11A511 fu l'aborto della Soyuz 18-1 nel 1975, e il suo ultimo lancio quello della Soyuz 23, il 14 ottobre 1976. Altre derivazioni dirette furono il Soyuz-L, per prove in orbita bassa del modulo lunare LK, e il Soyuz-M.

La produzione raggiunse le sessanta unità annue all'inizio degli anni Ottanta e la famiglia accumula dell'ordine di 1700 voli. Negli anni Novanta la creazione di Starsem apportò i fondi per abbinare il lanciatore allo stadio superiore Fregat, con cui furono lanciati i satelliti Cluster 2 nel 2000 e la sonda Mars Express nel 2003. Quella strada sfociò nel Soyuz-2, a guida digitale, la cui prima versione volò nel 2004; l'insieme è tuttora operativo, anche dal porto spaziale di Kourou, nella Guyana francese.