Soyuz (foguetão)

O Soyuz original, designado 11A511 no índice GRAU, foi projetado no OKB-1 durante os anos sessenta e fabricado na fábrica aeronáutica estatal número 1 de Kuybyshev. A sua incumbência era lançar as naves tripuladas do programa Soyuz, mas a sua razão de ser técnica era outra: pôr ordem na família R-7, que até então se tinha ramificado numa coleção de variantes difícil de manter. Era, em essência, um Molniya 8K78M sem o andar Blok L, com os motores daquele modelo e um andar central e uns propulsores melhorados que se tornaram o padrão de todos os lançadores derivados do R-7.

Voou pela primeira vez a 28 de novembro de 1966 com a missão Kosmos 133 e, numa década de serviço, completou trinta missões com êxito frente a dois fracassos. Trata-se de um veículo de três andares, com cerca de 308 toneladas à descolagem e capacidade para 6450 kg em órbita terrestre baixa. Incorporava o sistema AVD de deteção de avarias, que ordenava o corte automático do lançador se algum parâmetro se desviasse e, nos voos tripulados, ativava a torre de escape; a sua lógica ficava inibida durante os primeiros segundos de voo para não deixar cair o foguetão sobre a própria plataforma.

A partir de 1973 o modelo original foi substituído gradualmente pelo Soyuz-U, que acabou por se converter no lançador mais prolífico do mundo até à sua retirada em 2017. O último voo tripulado do 11A511 foi o aborto da Soyuz 18-1 em 1975, e o seu último lançamento, o da Soyuz 23, a 14 de outubro de 1976. Outras derivações diretas foram o Soyuz-L, para ensaios em órbita baixa do módulo lunar LK, e o Soyuz-M.

A produção chegou a sessenta unidades anuais no início dos anos oitenta e a família acumula da ordem de 1700 voos. Nos anos noventa, a criação da Starsem trouxe fundos para combinar o lançador com o andar superior Fregat, com o qual se lançaram os satélites Cluster 2 no ano 2000 e a sonda Mars Express em 2003. Esse caminho desembocou no Soyuz-2, com guiamento digital, cuja primeira versão voou em 2004; o conjunto continua a operar, também a partir do porto espacial de Kourou, na Guiana Francesa.