New Glenn 9×4

La designazione è la specifica. Così come il Falcon 9 di SpaceX prende il nome dai nove motori del suo primo stadio, le due cifre di New Glenn contano i motori: la versione operativa, la 7×2, ha sette motori BE-4 sul primo stadio e due BE-3U sul secondo; la 9×4 passa a nove motori BE-4 a metano e ossigeno liquido in basso e quattro BE-3U a idrogeno e ossigeno liquido in alto. Gli stadi mantengono il diametro di 7 m della famiglia e il razzo resta un veicolo a due stadi, con un primo stadio progettato, come quello della 7×2, per atterrare e volare di nuovo.

Ciò che cambia all'esterno è la carenatura: 8,7 m di diametro contro i 7 m di quella che vola oggi. Per i carichi voluminosi — telescopi, moduli, lander lunari, grandi pile di satelliti — il vincolo determinante è di solito il volume più che la massa, e la carenatura più larga fa parte dell'offerta tanto quanto la cifra di portata.

Blue Origin presentò la versione il 20 novembre 2025, una settimana dopo la seconda missione di New Glenn, la prima in cui l'azienda recuperò il primo stadio. L'annuncio arrivò all'interno di un pacchetto di miglioramenti per l'intera famiglia: più spinta dei motori, una carenatura riutilizzabile, un progetto di serbatoi a costo inferiore e un sistema di protezione termica migliorato, tutti mirati ad accorciare il tempo tra un volo e l'altro. La 9×4 era la novità di quel pacchetto, e l'azienda sottolineò che non avrebbe sostituito la 7×2: entrambe le configurazioni sono pensate per servire il mercato fianco a fianco, in modo che ogni missione possa adattare dimensioni del veicolo, calendario e prestazioni.

Le cifre sono dichiarazioni del costruttore, non verificate in volo. Blue Origin indica più di 70.000 kg in orbita terrestre bassa, più di 14.000 kg con inserzione diretta in orbita geosincrona e più di 20.000 kg su una traiettoria di inserzione translunare. Sul primo stadio, i suoi nove motori BE-4 — la versione Block 2, secondo un comunicato stampa di Blue Origin — produrrebbero più di 5,7 milioni di libbre di spinta, circa 25 MN, il 50% in più del primo stadio della 7×2; la scheda dati di Wikipedia riporta 25.622 kN, e 3.558 kN per il secondo stadio con quattro BE-3U. Non esiste un'altezza ufficiale precisa: viene descritto come alto quasi 400 piedi, circa 120 m, e un'immagine diffusa dall'amministratore delegato Dave Limp mostrava il veicolo più alto di un Saturn V.

La stampa di settore ha osservato che questa portata si avvicina a quella dello SLS della NASA, con due differenze: il primo stadio della 9×4 viene recuperato e la sua carenatura è più grande, e il costo per lancio potrebbe essere inferiore a un decimo. Blue Origin la propone per le grandi costellazioni commerciali, l'esplorazione lunare e dello spazio profondo e la sicurezza nazionale.

La 9×4 non entra nella rampa della 7×2. Blue Origin prevede per essa una seconda rampa, LC-36B, più grande della ricostruita LC-36A, nel complesso di Cape Canaveral che l'azienda ha preso in affitto nel 2015 e dove ha iniziato a costruire nel 2016. Il complesso aveva già ospitato due rampe per circa quarant'anni, con i razzi Atlas-Centaur e poi Atlas I, II e III, fino agli ultimi lanci nel 2004 e nel 2005.

Il piano è stato condizionato dall'esplosione di un New Glenn 7×2 durante una prova di accensione statica il 28 maggio 2026, che danneggiò gravemente il sito. La priorità divenne ricostruire la rampa originale, rinominata LC-36A, in modo che la 7×2 potesse volare di nuovo prima della fine dell'anno. In parallelo, il 12 agosto 2026 Limp annunciò che una squadra separata stava iniziando i lavori sulla LC-36B, «la casa operativa» della 9×4, approvvigionando circa 2.500 «tons» di colonne d'acciaio (la fonte, statunitense, non precisa se si tratti di tonnellate corte o metriche) per una torre di lancio alta 213 m. Il progetto comprende un impianto di integrazione verticale per la 9×4 e un impianto di preparazione dei carichi utili.

Ad agosto 2026 l'azienda non aveva fornito alcun calendario né per la rampa né per il primo volo. All'annuncio del 2025, i resoconti dei media indicavano un ingresso in servizio non prima del 2027, mentre l'azienda non indicò alcuna data ufficiale.