Atlas (famiglia)

L'Atlas cominciò come SM-65, un missile balistico intercontinentale che Convair, divisione della General Dynamics, sviluppò su contratto dell'Aeronautica statunitense. Bruciava cherosene RP-1 con ossigeno liquido in tre motori disposti in una configurazione insolita, il cosiddetto «stadio e mezzo»: i due motori esterni si sganciavano con la loro struttura durante la salita mentre il motore centrale, i serbatoi e il resto della struttura restavano uniti fino all'esaurimento del propellente. Il nome fu proposto dalla squadra di Karel Bossart nel progetto MX-1593, evocando il titano greco e insieme la Atlas Corporation, casa madre di Convair. Il suo tratto tecnico più ricordato erano i serbatoi «a pallone», di acciaio inossidabile sottilissimo e privi di rinforzi rigidi: solo la pressione interna dava loro consistenza, e da vuoti bisognava mantenerli pressurizzati con azoto perché il razzo non si ripiegasse su se stesso.

Il prototipo in scala reale, l'Atlas A, volò per la prima volta l'11 giugno 1957 e fallì; la prima prova riuscita di un SM-65 arrivò il 17 dicembre 1957, spinta dall'urgenza che aveva creato il successo dell'R-7 sovietico. Come arma il suo servizio fu breve — l'ultimo squadrone uscì dall'allerta operativa nel 1965 —, ma i missili ritirati trovarono un secondo impiego come propulsori spaziali: gli Atlas E/F convertiti lanciarono, fra gli altri carichi, i primi satelliti GPS del Blocco I, e l'SM-65 servì da primo stadio di lanciatori di satelliti per mezzo secolo.

Il versante civile diede alla famiglia il suo posto nella storia. L'Atlas LV-3B modificato fu il lanciatore orbitale del Progetto Mercury e mise in orbita bassa quattro navicelle con equipaggio; il 20 febbraio 1962 lanciò la Friendship 7 di John Glenn, che completò tre giri intorno alla Terra. Con gli stadi superiori Agena e Centaur, l'Atlas inviò le sonde Mariner verso Mercurio, Venere e Marte. Da quel tronco uscì l'Atlas II, con 63 lanci fra il 1991 e il 2004; poi l'Atlas III, di cui volarono solo sei unità fra il 2000 e il 2005; e infine l'Atlas V, ancora in servizio. Più di 300 lanci Atlas sono partiti da Cape Canaveral e 285 dalla base di Vandenberg.