Atlas (Familie)

Die Atlas begann als SM-65, eine interkontinentale ballistische Rakete, die Convair, eine Division von General Dynamics, im Auftrag der Luftwaffe entwickelte. Sie verbrannte Kerosin RP-1 mit flüssigem Sauerstoff in drei Triebwerken in einer ungewöhnlichen Anordnung, der sogenannten „Anderthalbstufe“: Die beiden äußeren Triebwerke wurden während des Aufstiegs mitsamt ihrer Struktur abgeworfen, während das mittlere Triebwerk, die Tanks und der Rest der Struktur bis zur Erschöpfung des Treibstoffs verbunden blieben. Den Namen schlug das Team von Karel Bossart im Projekt MX-1593 vor, in Anspielung auf den griechischen Titanen und nebenbei auf die Atlas Corporation, die Muttergesellschaft von Convair. Ihr am besten erinnertes technisches Merkmal waren die „Ballontanks“ aus hauchdünnem Edelstahl ohne starre Verstärkungen: Erst der Innendruck gab ihnen Festigkeit, und leer mussten sie mit Stickstoff unter Druck gehalten werden, damit die Rakete nicht in sich zusammensackte.

Der Prototyp in voller Größe, die Atlas A, flog am 11. Juni 1957 zum ersten Mal und versagte; der erste erfolgreiche Test einer SM-65 gelang am 17. Dezember 1957, angetrieben von der Dringlichkeit, die der Erfolg der sowjetischen R-7 erzeugt hatte. Als Waffe war ihr Dienst kurz — die letzte Staffel verließ 1965 die Einsatzbereitschaft —, doch die ausgemusterten Raketen fanden eine zweite Verwendung als Raumfahrtträger: Die umgebauten Atlas E/F starteten unter anderen Nutzlasten die ersten GPS-Satelliten des Block I, und die SM-65 diente ein halbes Jahrhundert lang als erste Stufe von Satellitenträgern.

Die zivile Seite verschaffte der Familie ihren Platz in der Geschichte. Die modifizierte Atlas LV-3B war die Orbitalträgerrakete des Projekts Mercury und brachte vier bemannte Raumschiffe in die niedrige Umlaufbahn; am 20. Februar 1962 startete sie die Friendship 7 von John Glenn, der drei Erdumkreisungen absolvierte. Mit den Oberstufen Agena und Centaur schickte die Atlas die Mariner-Sonden zu Merkur, Venus und Mars. Aus diesem Stamm ging die Atlas II hervor, mit 63 Starts zwischen 1991 und 2004; danach die Atlas III, von der zwischen 2000 und 2005 nur sechs Einheiten flogen; und schließlich die Atlas V, die noch im Dienst steht. Mehr als 300 Atlas-Starts sind von Cape Canaveral aus erfolgt und 285 von der Basis Vandenberg.