Dove atterra lo Space Shuttle?

L'orbiter dello Shuttle non aveva motori per il volo in atmosfera: dopo il rientro scendeva senza propulsione e aveva una sola possibilità di atterraggio. Per questo la NASA richiedeva piste lunghe, cielo sereno e vento laterale moderato. L'avvicinamento era molto più inclinato di quello di un aereo passeggeri, con un angolo di discesa di circa 20 gradi, che si appiattiva negli ultimi secondi prima che il carrello toccasse terra a circa 350 km/h (190 nodi).

La Shuttle Landing Facility al Kennedy Space Center, oggi chiamata Launch and Landing Facility, fu costruita a metà degli anni '70 e, con 4.572 m di lunghezza e 91 m di larghezza, è una delle più grandi del mondo. Atterrare lì era l'opzione preferita, perché l'orbiter si fermava a pochi chilometri dai suoi hangar, evitando il trasporto di ritorno su un Boeing 747 modificato. Il primo atterraggio al Kennedy fu quello del Challenger nel febbraio 1984; da allora divenne la destinazione abituale, anche se il maltempo in Florida costrinse molte missioni ad atterrare altrove.

La base aerea di Edwards, nel deserto del Mojave, offriva cieli quasi sempre sereni e letti di laghi asciutti che si estendevano per chilometri, dove un errore di calcolo non era fatale. Lì atterrarono le missioni più antiche, inclusa quella del Columbia nell'aprile 1981, così come ogni volo che il maltempo in Florida rifiutava. White Sands, nel New Mexico, accolse il Columbia nel marzo 1982 perché Edwards era inondata, e non fu mai più utilizzata in seguito. La NASA manteneva inoltre piste di emergenza a Saragozza e Morón (Spagna), Istres (Francia) e altre basi per un aborto di lancio transatlantico, che non fu mai necessario.