Perché Artemis 2 non allunerà sulla Luna?

Artemis II è stato il primo volo con equipaggio del programma, e il suo compito era verificare il veicolo prima di affidargli un allunaggio. La NASA lo ha descritto come un test di Orion nello spazio profondo: la conferma che i sistemi di supporto vitale possono sostenere un equipaggio in missioni più lunghe, e l'occasione per gli astronauti di provare le procedure essenziali per Artemis III e le missioni successive. Durante il volo sono stati valutati il supporto vitale, la propulsione, l'alimentazione energetica, il controllo termico e la navigazione, insieme alle manovre di avvicinamento e all'abitabilità della cabina.

Un allunaggio non dipende solo da Orion. La capsula porta l'equipaggio avanti e indietro tra la Terra e i dintorni della Luna, ma la discesa richiede un veicolo proprio, che attenda lì e sia capace di risalire. Artemis II non disponeva di questo elemento e per questo non è nemmeno entrata in orbita lunare: la missione ha seguito una traiettoria di sorvolo che l'ha portata, nel punto più vicino, a 4.067 miglia sopra la superficie, riportandola poi sulla Terra senza ulteriori manovre significative.

Il programma è deliberatamente diviso in tappe: prima un volo senza equipaggio, poi uno con equipaggio senza allunaggio, e solo dopo l'allunaggio. Ogni tappa conferma ciò che la successiva presuppone come acquisito, e l'ordine è decisivo quando il prezzo di un errore è la vita di quattro persone a diversi giorni di distanza da qualsiasi aiuto. Artemis II è partita il 1° aprile 2026 ed è ammarata il 10 aprile al largo di San Diego, dopo quasi dieci giorni di volo. A distanza, l'equipaggio ha fotografato la regione del polo sud lunare, dove è prevista l'allunaggio della prossima missione: un'esplorazione che nessun test al suolo avrebbe potuto sostituire.