A che velocità parte un razzo della NASA?

Un razzo non scatta via all'istante. Sulla rampa di lancio, la spinta dei motori supera il peso del veicolo carico solo per un piccolo margine, quindi l'accelerazione iniziale è bassa. Il Saturn V, che pesava circa 2.900 t all'accensione, impiegò circa 12 secondi per raggiungere l'altezza della sua torre di servizio, a una velocità paragonabile a quella di un'auto nel traffico urbano. Questa apparente lentezza è intenzionale: accelerare più rapidamente richiederebbe motori più grandi e una struttura più pesante, e l'atmosfera densa dei primi chilometri penalizza qualsiasi eccesso di velocità.

Mentre consuma carburante, il razzo diventa più leggero e accelera sempre di più. Tra 60 e 90 secondi dopo il decollo, i lanciatori della NASA superano la velocità del suono e attraversano il punto di massima pressione dinamica, chiamato Max Q, in cui la combinazione di velocità e densità dell'aria sottopone la struttura al massimo carico aerodinamico. Molti veicoli riducono brevemente la spinta in questa fase per proteggere la struttura; lo Space Shuttle lo faceva abitualmente.

Una volta uscito dall'atmosfera densa, l'aumento di velocità è vertiginoso. Il primo stadio del Saturn V si separava a circa 2,7 km/s, e gli stadi successivi portavano il veicolo spaziale ai 7,8 km/s dell'orbita bassa terrestre, circa 28.000 km/h. L'SLS di Artemis segue un profilo simile: i propulsori laterali a propellente solido si separano dopo due minuti, e lo stadio centrale si spegne dopo otto minuti, con la navicella Orion già a velocità orbitale. Per fuggire dalla Terra in direzione della Luna è necessaria un'accensione aggiuntiva che porta il valore a circa 39.000 km/h.