Quanto tempo restano gli astronauti sulla ISS?

Dall'arrivo del primo equipaggio permanente nel novembre 2000, la Stazione non è mai stata disabitata. Il soggiorno tipico di un astronauta segue la durata di vita del veicolo che lo ha portato e il ritmo dei voli di cambio: circa sei mesi, talvolta un po' più a lungo quando il calendario di lancio slitta. Gli equipaggi sono numerati attraverso Expedition successive, e un cambio non avviene mai nel vuoto: i nuovi arrivati passano alcuni giorni con chi parte per il passaggio di consegne, il che porta temporaneamente la popolazione della stazione a dieci o undici persone.

Questa durata non è affatto arbitraria. Corrisponde a un compromesso tra il costo di un volo con equipaggio, l'usura fisiologica dell'equipaggio e la certificazione in orbita dei veicoli Soyuz e Crew Dragon, che restano agganciati per tutto il soggiorno e fungono da scialuppa di salvataggio.

Esistono missioni più brevi: i voli di visita, in particolare quelli di partner commerciali o agenzie ospiti, si limitano talvolta a una decina di giorni. All'altro estremo, alcuni soggiorni si sono protratti ben oltre lo standard. Valeri Poliakov detiene il record assoluto per un singolo volo con 437 giorni consecutivi, ma a bordo della stazione Mir, tra gennaio 1994 e marzo 1995. Sulla ISS, Frank Rubio ha passato 371 giorni in orbita tra settembre 2022 e settembre 2023, un record americano dovuto alla sostituzione di una Soyuz danneggiata da una perdita di liquido di raffreddamento.

Questa durata serve anche da laboratorio. Perdita di massa ossea e muscolare, ridistribuzione dei fluidi verso la testa, alterazioni della vista: i sei mesi costituiscono la finestra su cui sono stati calibrati i protocolli di esercizio quotidiano, circa due ore al giorno. I soggiorni lunghi servono a estrapolare dati per un futuro viaggio verso Marte.