Perché gli astronauti devono fare la quarantena?

A bordo non c'è infermeria né possibilità di tornare rapidamente a casa. Un'infezione banale diventa più persistente in assenza di peso, perché i seni nasali non drenano bene; può diffondersi rapidamente a tutto l'equipaggio nell'aria ricircolata della cabina e, nel peggiore dei casi, mettere a rischio una manovra di aggancio o una passeggiata spaziale. L'era Apollo ha lasciato gli esempi più chiari: l'equipaggio dell'Apollo 7 ha passato la missione con forti raffreddori, e prima dell'Apollo 13 fu necessario sostituire d'urgenza Ken Mattingly perché era stato in contatto con un caso di rosolia.

Da allora, gli equipaggi vivono isolati prima del decollo: una cerchia ristretta di persone, controlli medici periodici, alloggi controllati, distanza dalla famiglia e dal pubblico. Chi per motivi professionali ha un contatto stretto con l'equipaggio entra anch'esso in questo programma sanitario. L'obiettivo non è evitare ogni contagio, ma che una malattia venga individuata ancora a terra e non scoppi già in orbita, dove non sarebbe facile né da curare né da contenere.

Nei primi allunaggi fu aggiunta una seconda quarantena, di segno completamente opposto: nessuno poteva escludere che le rocce e la polvere lunari portassero microrganismi sulla Terra. Per questo gli astronauti al ritorno venivano isolati subito dopo l'ammaraggio, trasferiti in un laboratorio allestito in una roulotte modificata e osservati lì insieme ai campioni. Quando le analisi non mostrarono alcun segno di vita, la NASA eliminò questa quarantena di ritorno nei voli lunari successivi.