Perché gli astronauti diventano più alti nello spazio?

Sulla Terra, la parte superiore del corpo è costantemente sottoposta al peso del proprio corpo, il che comprime i dischi intervertebrali – quei cuscinetti cartilaginei riempiti d'acqua tra le vertebre. Il volume di questi dischi varia effettivamente nel corso della giornata, tra la posizione sdraiata durante il sonno e quella eretta. In orbita questo carico scompare all'improvviso: i dischi intervertebrali non vengono più compressi, e le curvature naturali della colonna vertebrale, in particolare la lordosi lombare, si appiattiscono. La colonna vertebrale si allunga così di alcuni centimetri.

Questo guadagno in altezza non è un bonus gratuito. I muscoli profondi, che stabilizzano il tronco e lavorano costantemente contro la gravità, si atrofizzano rapidamente, e gli equipaggi riferiscono già nei primi giorni di volo dolori alla schiena. Dopo il ritorno, durante la fase di nuova compressione, i medici di volo monitorano attentamente il rischio di ernia del disco. Questo è uno dei motivi per cui le agenzie spaziali prescrivono un programma di allenamento quotidiano a bordo, compreso un tapis roulant con imbracatura, sia per la schiena e la muscolatura posturale sia per la salute delle ossa.

L'allungamento costringe gli ingegneri a lavorare con un corpo le cui misure cambiano: i sedili delle capsule di rientro devono lasciare spazio per la statura guadagnata durante il volo, altrimenti i membri dell'equipaggio rischiano disagio o compressione al ritorno. A bordo, la colonna vertebrale viene monitorata tramite ecografia per verificare le contromisure. Fortunatamente il fenomeno resta reversibile: tornato sotto la gravità, il corpo si comprime nuovamente e raggiunge la statura precedente al volo, anche se la schiena a volte impiega più tempo per recuperare.