Perché gli astronauti fanno tanto esercizio?

Nell'assenza di peso nessuno porta più il proprio peso. I muscoli delle gambe, del tronco e della schiena ricevono pochissimi stimoli, e le ossa portanti dell'anca e della colonna perdono massa minerale, in modo simile a un riposo a letto di diverse settimane, ma più rapido. Anche il sistema circolatorio si riadatta: il cuore non deve più pompare il sangue verso l'alto contro la gravità, il liquido si sposta verso il torace e la testa, e il volume sanguigno diminuisce. Senza contromisure, un'astronauta riuscirebbe a malapena a stare in piedi da sola dopo mezzo anno in orbita.

I pesi non servono a nulla là sopra, perché nulla ha peso. La stazione si arrangia con forze sostitutive: un tapis roulant trattiene l'equipaggio contro la superficie con cinghie, un cicloergometro richiede impegno al cuore e alla circolazione, e un apparecchio per la forza genera resistenza tramite cilindri a vuoto e volani. Con essi si riproducono squat, stacchi da terra o panca piana, cioè esattamente gli esercizi che lavorano i grandi gruppi muscolari e le ossa di gambe, bacino e colonna.

L'esercizio figura nel programma quotidiano come un esperimento o una riparazione in più, con il suo montaggio e smontaggio, la misurazione del battito e delle prestazioni e la valutazione medica a terra. I programmi sono adattati a ogni persona, perché ogni corpo reagisce in modo diverso. I dati sono anche ricerca: ciò che frena la perdita ossea in orbita interessa anche la medicina dell'osteoporosi e la riabilitazione dopo lunghi periodi a letto. Nonostante tutto l'allenamento, dopo l'atterraggio segue una fase di recupero finché il senso dell'equilibrio, la circolazione e i muscoli si riadattano alla gravità terrestre.