Perché le compagnie aeree vanno in bancarotta?

Le compagnie aeree spesso falliscono perché combinano costi fissi enormi con ricavi instabili. L'acquisto o il noleggio degli aerei, il pagamento degli equipaggi, le tasse aeroportuali, la manutenzione e le assicurazioni si somma in spese che cambiano a malapena, che l'aereo voli pieno o vuoto, mentre le tariffe sono determinate da una concorrenza feroce. La IATA calcola che il settore nel suo insieme, anche negli anni migliori, guadagni solo pochi dollari netti per passeggero trasportato, un margine che qualsiasi evento imprevisto può annullare.

Il cherosene rappresenta di solito tra un quarto e un terzo dei costi operativi, e il suo prezzo può raddoppiare in pochi mesi. Molte compagnie aeree si proteggono da questo rischio con contratti futures, ma una coperture mal calcolata può rovinare un'azienda anche quando il prezzo del petrolio scende. A questo si aggiunge il tasso di cambio: aerei, contratti di leasing e carburante si pagano in dollari, mentre i biglietti si vendono in valuta locale. Una forte svalutazione può moltiplicare il debito da un giorno all'altro, cosa che ha già fatto crollare compagnie aeree in America Latina, Russia e India.

Le crisi colpiscono per prime il trasporto aereo. Dopo l'11 settembre 2001 crollarono Swissair e Sabena; la recessione del 2008 e la guerra tariffaria che seguì finirono decine di compagnie aeree; la pandemia del 2020 svuotò gli aerei per mesi, e solo gli aiuti statali evitarono una cascata di fallimenti. Altre volte la causa è interna: una crescita troppo rapida con una flotta a noleggio, reti di rotte senza domanda sufficiente, fusioni mal digerite o modelli di business che non si adattano ai costi reali, come accaduto con Air Berlin nel 2017 o con Thomas Cook nel 2019. Quando il denaro finisce, le società di leasing ritirano gli aerei, e la fine arriva in poche settimane.