Perché gli astronauti non riescono a camminare dopo l'atterraggio?

In assenza di gravità scompare il carico contro cui le gambe, i fianchi e la colonna vertebrale lavorano costantemente sulla Terra. L'organismo risparmia: i grandi muscoli estensori perdono massa e forza, le ossa portanti perdono minerali, e il cuore non ha più bisogno di pompare il sangue verso l'alto. Cambia anche la distribuzione dei liquidi: parte del volume sanguigno si sposta verso la parte superiore del corpo e il volume totale diminuisce. Non è una malattia, ma un adattamento ragionevole a un ambiente senza alto né basso, ed è precisamente questo adattamento che diventa un problema al ritorno.

Quando la capsula atterra, la piena gravità terrestre si abbatte improvvisamente su questo sistema riconfigurato. All'inizio, il sistema circolatorio non riesce a mantenere la pressione arteriosa né da seduto né in piedi: vertigini, tachicardia, vista sfocata. Per questo gli astronauti di ritorno vengono estratti dal boccaporto in braccio, seduti e assistiti medicalmente, invece di stare in piedi davanti alle telecamere. A questo si aggiunge l'orecchio interno: gli organi dell'equilibrio hanno passato mesi senza ricevere alcun segnale di "basso" e ora emettono informazioni che non coincidono con ciò che vedono gli occhi. Il suolo sembra ondeggiare e girare la testa provoca nausea.

La riabilitazione inizia il giorno stesso dell'atterraggio e segue un programma fisso: prima equilibrio e coordinazione, poi forza e infine resistenza. L'equilibrio di solito si recupera in pochi giorni; i muscoli e il sistema circolatorio hanno bisogno di settimane, e il recupero osseo è quello che richiede più tempo. Perché qualcosa di tutto questo inizi già a recuperarsi fin dall'inizio, gli equipaggi si allenano quotidianamente in orbita con tapis roulant, cyclette e un apparecchio di resistenza. L'allenamento non evita il deterioramento, ma lo mantiene entro un margine dal quale il corpo può recuperarsi.