Chi pilotò il primo volo del prototipo del Mustang?

Il 26 ottobre 1940 il prototipo della North American Aviation designato NA-73X compì il suo primo volo a Mines Field, a Los Angeles (California), l'aerodromo che oggi è l'aeroporto internazionale della città. L'aereo non portava segni militari, ma una matricola civile, NX19998, e il volo fu breve: cinque minuti in aria. Da quella cellula sarebbe nato il caccia che sarebbe diventato noto come P-51 Mustang.

Ai comandi non c'era un pilota alle dipendenze del costruttore: il volo fu effettuato da Vance Breese, che operava come pilota di prova indipendente. Era un nome noto in quel mestiere, con diversi primi voli al suo attivo e campagne di prove in volo svolte per diversi costruttori aeronautici, per cui affidargli il debutto dell'NA-73X si inseriva nel suo percorso. Breese nacque il 20 aprile 1904 e morì il 26 giugno 1973; la Society of Experimental Test Pilots lo distinse come Honorary Fellow.

Breese lasciò il segno anche nel modo di documentare i voli di prova. Fu pioniere in procedure che allora non erano consuete: registrava le sue annotazioni a voce con un Dictaphone, invece di affidarle solo alla carta, e montava una cinepresa per filmare gli strumenti mentre volava. Con questa doppia registrazione, le indicazioni del quadro e i commenti del pilota rimanevano conservati come si erano prodotti in volo, e non dipendevano da ciò che il pilota poteva ricordare dopo l'atterraggio.