Quando gli astronauti tornano sulla Terra?

La durata tipica di una spedizione sulla Stazione Spaziale Internazionale è di circa sei mesi. Questo ritmo è determinato dal cadenzamento dei lanci, dalla vita utile della navicella che resta attraccata in attesa e dalla sorveglianza medica di un equipaggio che si deteriora lentamente in microgravità. Ogni cambio si sovrappone per alcuni giorni con il successivo per trasmettere esperimenti e compiti di manutenzione. Ma il calendario si dilata quando qualcosa va storto: l'astronauta Frank Rubio ha finito per passare 371 giorni in orbita, tra settembre 2022 e settembre 2023, perché la sua Soyuz MS-22 ha perso refrigerante ed è stato necessario inviare un'altra navicella vuota per recuperarlo.

Il ritorno inizia con la chiusura del boccaporto e lo sgancio; poi un'accensione del motore rallenta la navicella quanto basta perché la traiettoria tagli l'atmosfera. I moduli che non possono sopportare il rientro si separano e si disintegrano, e solo la capsula, protetta dal suo scudo termico, attraversa la fase incandescente prima di aprire i paracadute. Le capsule Soyuz atterrano nella steppa del Kazakistan, ammortizzate nell'ultimo metro da retrorazzi; le capsule Crew Dragon scendono al largo della costa degli Stati Uniti. Il giorno esatto viene deciso con poco anticipo, in base alle condizioni di vento e mare.

Nessuno esce semplicemente camminando. Dopo mezzo anno senza carico, il cuore pompa contro una gravità che per lui aveva smesso di esistere, le ossa hanno perso densità e l'equilibrio richiede tempo per riadattarsi, per questo i membri dell'equipaggio vengono portati fuori seduti su sedie e affrontano settimane di riabilitazione sotto supervisione. Il record di tempo ininterrotto nello spazio appartiene ancora a Valeri Poljakov, che ha passato 437 giorni a bordo della stazione Mir tra il 1994 e il 1995; i suoi dati medici alimentano ancora oggi la pianificazione di un futuro viaggio su Marte.