Cos'è la luna calante?

La Luna non emette luce propria: il Sole illumina sempre esattamente metà della sua superficie, e ciò che cambia nel corso del mese è quanta parte di quella metà illuminata è rivolta verso la Terra. Quando l'orbita avvicina il lato diurno al nostro angolo di osservazione, l'area illuminata cresce, e si parla di luna crescente. Quando la Luna inizia a ruotare di nuovo verso il Sole, quest'area illuminata sembra ridursi: è la fase calante. Sul satellite stesso non si oscura nulla; è solo la nostra prospettiva che cambia.

La NASA divide il ciclo in otto fasi: luna nuova, crescente falcata, primo quarto, gibbosa crescente, luna piena, gibbosa calante, ultimo quarto e calante falcata. Le ultime tre sono le fasi calanti. Nella gibbosa calante, più della metà del disco è illuminata, ma già meno che nella luna piena; nell'ultimo quarto è visibile esattamente metà; nella calante falcata resta solo una sottile striscia di luce, sempre più stretta, finché scompare alla luna nuova. Il ciclo completo, da luna nuova a luna nuova, dura 29,5 giorni, mentre la Luna impiega 27,3 giorni per compiere un giro completo attorno alla Terra.

Due indizi pratici. Il primo è l'orario: la luna calante sorge un po' più tardi ogni notte ed è visibile soprattutto nella seconda metà della notte e al mattino presto, mentre la luna crescente domina il cielo della prima sera. Il secondo indizio è l'orientamento dell'arco illuminato, che nell'emisfero nord punta in una direzione durante la crescita e nell'altra durante il calo, e si inverte se osservato dall'emisfero sud. Questa inversione è il motivo per cui i trucchi mnemonici imparati in Spagna non funzionano in Cile.