Cosa succede quando si accendono razzi pirotecnici?

Un razzo da festa è, in piccolo, un motore a propellente solido, secondo lo stesso principio dei propulsori laterali di un lanciatore. La miccia avvia la combustione di una carica di polvere nera — nitrato di potassio, carbone e zolfo — racchiusa in un tubo di cartone con un ugello. I gas ne fuoriescono ad alta velocità e, per il principio di azione e reazione, spingono il tubo verso l'alto; il bastoncino di legno lo stabilizza come farebbero le pinne di un proiettile. A circa 50-100 metri di altezza, quando il propellente è esaurito, una carica di effetto esplode producendo lo scoppio o disperdendo stelle colorate, se contiene sali metallici.

Lo scoppio di un fuoco d'artificio o di un razzo supera facilmente i 120 dB a pochi metri di distanza, un livello che può causare danni permanenti all'udito anche con una sola esposizione. Le ustioni alle mani e al viso sono la lesione più comune, specialmente quando l'articolo viene tenuto in mano dopo l'accensione o quando si raccoglie un pezzo inesploso. I razzi sono inoltre l'articolo che causa più incendi, perché cadono ancora in combustione a decine di metri dal punto di lancio, su tetti, vegetazione secca o balconi.

Nell'Unione Europea, gli articoli pirotecnici sono classificati in categorie da F1 a F4 in base al livello di rischio; i razzi venduti al pubblico sono generalmente F2 o F3, con un'età minima di 16 o 18 anni rispettivamente, mentre la F4 può essere usata solo da professionisti autorizzati. Le autorità locali possono vietarne l'uso in determinate aree o orari, e vicino agli aeroporti si applicano restrizioni aggiuntive, perché le luci e il fumo possono confondere i piloti. Chi accende fuochi d'artificio al di fuori di questi limiti rischia multe e, in caso di danni, responsabilità civile o penale.