Cosa succede quando un volo è in ritardo?

Un aereo di linea raramente effettua solo una tratta al giorno: concatena rotazioni. Se una è in ritardo, il centro di controllo operativo della compagnia aerea verifica se il ritardo viene assorbito dal margine programmato tra i voli o si propaga a quelli successivi. Questo scatena decisioni a catena: ridurre il tempo a terra, sostituire l'immatricolazione dell'aereo assegnato, ridistribuire gli equipaggi il cui tempo massimo di servizio sta per scadere, o, nel peggiore dei casi, annullare una rotazione per salvare il resto della giornata.

A ciò si aggiunge la gestione dello spazio aereo. Se la causa è legata a congestione o meteo, la gestione dei flussi del traffico aereo assegna al volo una finestra di partenza, uno slot, e l'aereo non può decollare prima, anche se pronto. Perdere quello slot perché un passeggero non si presenta al gate può costare un'altra ora di attesa.

Nei voli coperti dal Regolamento (CE) 261/2004 dell'UE — partenze dall'Unione Europea o arrivi in essa con una compagnia aerea europea — l'assistenza è obbligatoria e indipendente dalla causa: cibo e bevande durante l'attesa, comunicazione e, se il ritardo costringe a pernottare, alloggio e trasporto. La soglia è di due ore per le corte distanze, tre per le medie distanze e quattro per i tragitti superiori a 3.500 km.

La compensazione economica è un'altra questione. Si applica quando il passeggero raggiunge la destinazione finale con tre ore o più di ritardo e la compagnia aerea non riesce a dimostrare una circostanza eccezionale, come una tempesta grave o la chiusura di un aeroporto. Un guasto tecnico di routine non rientra in questa categoria.

La carta d'imbarco, le ricevute delle spese e qualsiasi comunicazione della compagnia aerea costituiscono la base per un eventuale reclamo successivo. Conviene anche annotare l'orario reale di apertura della porta a destinazione, poiché è questo valore che determina legalmente il ritardo.