Perché fu costruito il MiG-29?

Alla fine degli anni '60, l'aeronautica sovietica venne a sapere che gli Stati Uniti stavano sviluppando l'F-15, un grande caccia da superiorità aerea con un radar potente e un rapporto spinta-peso superiore a uno. I MiG-21 e MiG-23 esistenti non potevano competere. Il requisito PFI (caccia di prima linea avanzato), del 1969-1971, richiedeva un aereo con prestazioni simili, e, come negli Stati Uniti, il programma si divise presto in un tipo pesante e un tipo leggero. La Sukhoi ottenne il caccia pesante a lungo raggio, che divenne il Su-27; la Mikoyan ricevette l'aereo più leggero ed economico, destinato a essere costruito in quantità molto maggiori.

Il MiG-29 fu progettato per operare insieme all'esercito, da piste danneggiate o non pavimentate vicino ai combattimenti. Questo spiega diverse scelte progettuali: carrello robusto, prese d'aria ausiliarie sulla parte superiore delle radici alari, con pannelli che chiudono le prese principali a terra per proteggere i motori RD-33 dai detriti, e armi a corto raggio come il missile R-73, guidato tramite un mirino montato sul casco. Il suo radar N019 e il sistema di ricerca e tracciamento a infrarossi permettevano di attaccare senza emettere radiazioni proprie, e la transizione fusa tra fusoliera e ala, con doppio impennaggio verticale, gli conferì un'agilità eccezionale a bassa velocità. Raggio d'azione e capacità di espansione dell'avionica furono sacrificati per queste caratteristiche.

Il primo prototipo volò il 6 ottobre 1977, e a partire dal 1983 i reggimenti iniziarono a ricevere l'aereo. Gli osservatori occidentali che lo videro negli anni '80 furono colpiti dalla sua agilità, un giudizio confermato quando la Germania riunificata fece volare esemplari ex est-tedeschi insieme ai caccia della NATO. Seguirono esportazioni verso India, Iraq, Siria, Jugoslavia, Polonia e altri paesi, e versioni successive, il MiG-29M, il MiG-29K imbarcato su portaerei e il MiG-35, ampliarono il progetto. Ne furono costruiti più di 1.600 esemplari.