Porque foi construído o MiG-29?

No final da década de 1960, a força aérea soviética soube que os Estados Unidos estavam a desenvolver o F-15, um grande caça de superioridade aérea com um radar potente e uma relação empuxo-peso superior a um. Os MiG-21 e MiG-23 existentes não conseguiam competir. O requisito PFI (caça de linha de frente avançado), de 1969-1971, exigia um avião com desempenho semelhante, e, tal como nos Estados Unidos, o programa dividiu-se rapidamente num tipo pesado e num tipo ligeiro. A Sukhoi ficou com o caça pesado de longo alcance, que se tornaria o Su-27; a Mikoyan recebeu o avião mais leve e barato, destinado a ser construído em quantidades muito maiores.

O MiG-29 foi concebido para operar junto do exército, a partir de pistas danificadas ou não pavimentadas, próximas dos combates. Isso explica várias decisões: trem de aterragem robusto, entradas de ar auxiliares no topo das raízes das asas, com painéis que fecham as entradas principais no solo para proteger os motores RD-33 de detritos, e armas de curto alcance como o míssil R-73, guiado através de um visor montado no capacete. O seu radar N019 e o sistema de busca e seguimento por infravermelhos permitiam atacar sem emitir radiação própria, e a transição fundida entre fuselagem e asa, com empenagem vertical dupla, deu-lhe uma agilidade excecional a baixa velocidade. O alcance e a capacidade de expansão da aviónica foram sacrificados por essas características.

O primeiro protótipo voou a 6 de outubro de 1977, e, a partir de 1983, os regimentos começaram a receber o avião. Os observadores ocidentais que o viram nos anos 1980 ficaram impressionados com a sua agilidade, um julgamento que se confirmou quando a Alemanha reunificada pôs a voar exemplares ex-alemães orientais juntamente com caças da NATO. Seguiram-se exportações para a Índia, Iraque, Síria, Jugoslávia, Polónia e outros países, e versões posteriores, o MiG-29M, o MiG-29K embarcado em porta-aviões e o MiG-35, expandiram o projeto. Foram construídos mais de 1.600 exemplares.